Катерина стояла біля кухонного стола, зчищаючи тонку шкірку з картоплі. На душі було неспокійно і вона не розуміла чому – поруч коханий чоловік сьорбає чай син в колисці. Всі живі-здорові…

Аж раптом чоловік сказав таке, що ноги у неї похололи.

— Слухай, Катю, — почав він, не повертаючи голови. — Тут Ірина дзвонила. Вона з Юлею приїжджає на тиждень. У малої обстеження в центрі, там щось із зором знову.

— І де вони зупиняться? — Катерина не припиняла роботи, лише ніж трохи сильніше шкребнув по овочу.

— Вона каже, що готелі зараз дорогі, а ті квартири, що вона дивилася подобово, — там жах які умови. Вікна старі, протяги, а дитина тільки після застуди. Я от подумав… у нас же вітальня вільна. Місця повно. Хай би перекантувалися ці кілька днів. Я б і з донькою побув, а то бачимося раз на пів року.

Картоплина вислизнула з рук Катерини і з глухим звуком впала у мийку, розбризкуючи воду. Вона повільно повернулася до чоловіка.

— Вікторе, ти зараз серйозно? Ти хочеш привести свою колишню дружину жити в наш дім?

— Ну чого ти відразу так? Це ж просто допомога. Юля — моя дитина, вона не чужа.

— Юля не чужа, я згодна. Але Ірина? Ти забув, як ви розлучалися? Як вона поїхала до того свого бізнесмена, а ти три місяці в себе прийти не міг? Тепер у неї там не склалося, і вона згадала, що в місті є ти з великою квартирою?

— Це було давно, Катю. Все перегоріло. Зараз це просто питання зручності для дитини.

— Є безліч варіантів. Можна знайти нормальний хостел або квартиру в новобудові. Гроші на оренду ми можемо навіть дати, якщо в неї скрутно. Але не сюди. Я не хочу бачити її вранці на своїй кухні.

— Я думав, ти зрозумієш. У тебе ж теж серце не камінь.

— Моє серце тут ні до чого. Є межі, Вікторе. Я проти.

Віктор нічого не відповів. Він просто встав і вийшов з квартири.

В повітрі наче грянула гроза і Катя зрозуміла, що це почав накрапати лише дрібний дощик. І так само вона розуміла, що не зможе спинити бурю.

Наступного дня Катерина вирішила не сидіти вдома. Вона зібрала малого Артема, поклала в сумку змінні речі, пляшечку з водою та іграшки і поїхала до подруги на околицю міста. Подруга жила у приватному секторі, там був великий садок і пісочниця. Артем цілий день копирсався в піску, бігав по траві, а Катерина намагалася відволіктися, розмовляючи про садівництво та нові рецепти.

Вона повернулася вже під вечір, сподіваючись, що Віктор уже вдома і приготував вечерю. Відкриваючи двері своїм ключем, вона почула дитячий сміх і жіночий голос, що щось жваво розповідав.

У коридорі на килимку поруч із кросівками Віктора стояли маленькі рожеві туфлі та елегантні жіночі ботильйони на невисоких підборах. Катерина завмерла, міцніше притискаючи до себе заснулого Артема.

— О, Катю, а ми вже зачекалися, — Віктор вийшов у коридор, виглядаючи дещо винним, але намагаючись посміхатися.

— Заходь. Дівчата от зайшли на хвилинку.

— На хвилинку? — тихо перепитала вона.

У вітальні на килимі сиділа жінка. Ірина. Вона була зовсім не такою, як Катерина уявляла за рідкісними фотографіями. Тонке обличчя, доглянуте довге волосся, яскравий манікюр. Вона збирала конструктор разом із Юлею. Дівчинка була дуже схожа на батька, але з маминими очима — великими і трохи сумними.

— Добрий вечір, Катерино. Вибачте за такий візит без попередження, — Ірина підвелася, поправляючи тонку трикотажну кофтинку. — Ми просто заїхали подивитися, як ви живете. Віктор стільки розповідав про Артемчика.

— Тату, дивись, яку я вежу збудувала! — вигукнула Юля, хапаючи Віктора за руку. — Тільки цей малюк її зламає, якщо ти його відпустиш.

Віктор взяв Артема з рук Катерини. Той прокинувся і почав терти очі, не розуміючи, де він і хто ці люди.

— Він не зламає, він теж хоче гратися, — м’яко сказав Віктор, сідаючи на підлогу поруч із донькою.

— Він занадто малий для такого конструктора, — кинула Юля і відсунула деталі вбік. — Мамо, я хочу їсти. Тато казав, що в нього є смачне печиво.

Катерина стояла в дверях вітальні, почуваючись сторонньою у власній квартирі. Гроші на це житло дали її батьки, вони разом обирали шпалери та меблі, а зараз тут господарювала дитина, яку вона бачила третій раз у житті, і жінка, яка колись була центром світу її чоловіка.

— Катю, я зараз проведу їх до метро, вони зняли готель неподалік, — сказав Віктор, піднімаючись. — Ти не сердься. Юля дуже хотіла побачити твого малого.

Коли двері нарешті зачинилися, у квартирі стало занадто тихо. Катерина пішла на кухню, налила собі холодної води. За десять хвилин повернувся Віктор.

— Навіщо ти це зробив? — спитала вона без крику, просто втомлено.

— Та що сталося? Вони просто зайшли. Юля захотіла в туалет, ми якраз повз проходили після парку. Не міг же я їх на вулиці тримати.

— Вікторе, ти ж розумієш, що вона маніпулює дитиною? І ти ведешся на це.

— Яка маніпуляція? Дитина хоче спілкуватися з батьком. Ірина просто допомагає їй у цьому. Вона, до речі, дуже змінилася. Каже, що багато чого зрозуміла за ці роки.

— Я бачу, що вона зрозуміла. Вона зрозуміла, що в тебе все добре, і тепер хоче шматочок цього «добре» собі.

— Ти просто ревнуєш без причини. Давай закриємо тему. Я хочу спати.

Наступні два дні Віктор затримувався на роботі. Катерина знала, де він. Вона не дзвонила, не влаштовувала сцен. Вона просто готувала їжу, гуляла з сином і чекала, коли гряне грім.

У четвер він прийшов пізно. Від нього пахло чужими парфумами — легкими, квітковими, зовсім не такими, як у Катерини. Він сів на кухні, не знімаючи куртки.

— Катю, нам треба поговорити.

— Говори. Я слухаю.

— Я не знаю, як це пояснити… Коли я побачив їх разом, Юлю, Ірину… щось наче повернулося. Ми розмовляли ці вечори. Вона плакала. Розповідала, як їй було важко одній, як вона шкодує.

— І що? Ти вирішив її врятувати?

— Я зрозумів, що досі відчуваю до неї щось. Я не можу жити з тобою і думати про неї. Це буде нечесно.

— Нечесно? — Катерина гірко посміхнулася. — А те, що ти робиш зараз, це чесно? У тебе тут син. Йому рік, Вікторе.

— Я буду допомагати. Гроші, зустрічі — все, що треба. Але я повертаюся до них. Ірина каже, що ми маємо спробувати заради доньки.

— Зрозуміло.

Він підвівся і пішов у спальню. Катерина чула, як він відкриває шафу, як шурхотять вішалки. Він складав речі швидко, наче боявся, що передумає. Спортивна сумка розпухла від одягу.

— Я заберу тільки основне. Інше потім… як зручно буде. Машину я забираю, ти знаєш, вона мені для роботи потрібна. Квартира твоя, я на неї не претендую.

— Дякую за щедрість, — тихо сказала вона.

Віктор зупинився в коридорі, взяв сумку. Подивився на зачинені двері дитячої кімнати, де спав Артем. Потім перевів погляд на Катерину.

— Ти ще зустрінеш когось. Ти молода, гарна. Вибач, що так вийшло.

Він поклав на стіл кілька купюр — мабуть, усе, що було в гаманці.

— Це на перший час. Завтра ще скину на картку.

Двері зачинилися. Звук замка відлунив у порожньому коридорі. Катерина сіла на підлогу біля вішалки, де ще хвилину тому висіла його сумка. Вона не плакала. Було відчуття дивної тиші після грози.

Минуло два роки. Життя Катерини набуло нового, розміреного ритму. Артем пішов у садочок, вона повернулася на роботу в архітектурне бюро. Ранки були заповнені швидкими зборами, кавою в термокружці та розмовами про машинки дорогою до садка.

Про Віктора вона дізнавалася зрідка від колишньої свекрухи, Марії Степанівни. Та іноді приїжджала провідати онука, привозила домашнє варення і солодкі пиріжки. Катерина не забороняла ці візити. Бабуся не була винна в рішеннях сина.

— Поїхали вони в столицю, — розповідала Марія Степанівна, сидячи на тій самій кухні. — Віктор там на якусь фірму влаштувався, Ірина теж десь у салоні працює. Хлопчик тепер у них, як і наш Артемчик.

Катерина кивала, підливаючи свекрусі чаю.

— Головне, щоб були здорові, — спокійно відповідала вона.

— Ти б хоч знайшла собі когось, Катенько. Не можна ж так самій.

— Мені не самотньо, Маріє Степанівно. Мені спокійно. А це, виявилося, набагато важливіше.

Вечорами, коли Артем засинав, Катерина іноді згадувала той вечір, коли Віктор пішов. Тоді їй здавалося, що світ рухнув. Але зараз, дивлячись на чисту, затишну квартиру, де не було місця чужим маніпуляціям та сумнівам, вона розуміла, що той розрив був просто хірургічною операцією. Болючою, але необхідною.

У неї була робота, яку вона любила, син, який щодня вчив її чомусь новому, і батьки, які завжди були поруч. Життя тривало, і в ньому більше не було місця для людей, які не знають, чого хочуть.

Одного разу в супермаркеті вона побачила чоловіка, який здалеку нагадав їй Віктора. Серце навіть не тьохнуло. Вона просто перевірила список покупок, взяла пачку улюбленого чаю Артема і пішла до каси.