— Тобі справді настільки байдуже до того, що дитяча мрія розсипається на порох через твоє небажання трохи поступитися власним спокоєм, Олено?

Голос Вікторії у слухавці тремтів від ледь стримуваної люті, яка з кожним словом перетворювалася на відвертий наступ, не залишаючи мені простору для вдиху.

— Віко, послухай мене уважно, — я спробувала втиснути хоча б кілька слів у цей нескінченний потік звинувачень, повільно розтираючи скроні, де вже починав пульсувати біль. — До чого тут мій спокій? Ми вирушаємо в іншу країну. Ти розумієш, яка це колосальна відповідальність?

— Яка ще відповідальність? Софійці вже десять років! Вона цілком самостійна, сама збирається, сама стежить за собою. Вона — справжній скарб, а не дитина, з нею ніяких клопотів не буде!

— Скарб вона чи ні, але це не моя дитина, Вікторіє. У Туреччині неймовірна спека, глибокі басейни, відкрите море. Я не зможу дозволити собі перевести подих ні на мить, якщо знатиму, що кожної секунди відповідаю за безпеку твоєї доньки.

— Ти ж її рідна тітка! Невже тобі шкода одного місця в літаку? Я ж чітко сказала, що всі витрати беру на себе, кожна копійка буде повернута!

— Справа зовсім не в коштах, Віко. У нас двоє власних шибеників. Маргариті сім, а Денису одинадцять. Коли вони разом — це вже неконтрольована стихія. Третя дитина в цій компанії перетворить нашу довгоочікувану відпустку на нескінченну зміну в дитячому садку.

— Все зрозуміло, — Вікторія різко видихнула, і я майже наяву побачила, як вона ображено стиснула губи на тому кінці дроту. — Своя сорочка ближче до тіла. А я ж наївно вважала, що ми — справжня родина, де кожен підтримує кожного.

— Ми родина, але це не означає, що я маю добровільно брати на себе роль няньки під час мого єдиного відпочинку за останні два роки.

— Няньки? Ти називаєш турботу про племінницю важкою працею? Це надто грубо, Олено. Навіть для тебе це занадто.

Вона не стала слухати моїх аргументів і просто обірвала дзвінок. Я безсило опустилася на диван, порожнім поглядом дивлячись на розкриту валізу, яка ще кілька годин тому здавалася мені провісником великого щастя.

Вечори в нашій оселі зазвичай наповнені метушнею та дитячим сміхом, але сьогодні тишина здавалася якоюсь густою та неприємною, немов липкий туман.

Андрій повернувся з офісу пізніше, ніж завжди. Він кинув ключі на столик у передпокої й, лише глянувши на моє зблідле обличчя, одразу все зрозумів без зайвих пояснень.

— Знову Вікторія телефонувала? — запитав він, обережно знімаючи піджак.

— Знову вона. Вона в нестямі від люті, Андрію. Вважає, що я остання егоїстка в цьому світі.

— Олено, ми ж це детально обговорювали тиждень тому. Троє непосидючих дітей у сонячному Кемері — це не відпочинок. Це справжня боротьба за виживання. Ти ще не забула, як Софійка поводилася на дачі минулого літа?

— Вона просто дуже енергійна дівчинка…

— Вона абсолютно некерована, давай нарешті називати речі своїми іменами. Вона тоді видерлася на самий верх старої груші, а в тебе мало серце не вискочило від переживань. Уяви тепер її на високому пірсі або біля краю глибокого басейну, де сотні людей.

— Я все це розумію. Але Віка так майстерно тисне на жалість… Каже, що Софійка вже навіть речі почала пакувати, настільки вона впевнена в поїздці.

Андрій різко зупинився на півшляху до кухні, його обличчя напружилося.

— Як це — пакує речі? Ти що, дала їй бодай якусь надію? Пообіцяла щось?

— Звісно, ні! Вікторія сама їй це втохмачила в голову, сказала, що все вже вирішено, навіть не спробувавши отримати мою згоду.

— Це вже відверта маніпуляція найвищого ґатунку, — Андрій налив собі холодної води й прихилився до кухонного столу. — Послухай, ми понад пів року відкладали кожну вільну копійку на цей конкретний готель. Ми шукали місце, де буде максимально затишно Маргариті та Денису. Ми чесно заслужили на цей спокій.

— Тату, а Софійка справді полетить із нами за море? — у дверях несподівано з’явилася Маргарита, міцно притискаючи до себе старого плюшевого ведмедика.

— Ні, сонечко, Софійка залишиться вдома зі своєю мамою, — м’яко, але твердо відповів Андрій.

— Шкода… Вона казала, що навчить мене ловити мушлі на самому дні, — зітхнула донечка й повільно побрела назад до своєї кімнати.

Я відчула, як усередині все болісно стиснулося. Вікторія вирішила залучити до своїх ігор навіть дітей, не замислюючись про наслідки. Це було неймовірно низько та підло.

Минуло три дні, але напруга в наших стосунках із сестрою лише зростала, немов снігова куля.

Вона більше не телефонувала, проте активно заповнювала свої сторінки в соціальних мережах сумними цитатами про те, що «справжнє обличчя близьких пізнається лише в біді».

Вона публікувала світлини засмученої доньки з підписами про «вщент зруйновані дитячі сподівання».

Моя мати зателефонувала мені в четвер пообіді.

— Оленко, люба, ну що ж це у вас коїться? Віка місця собі не знаходить, постійно в сльозах.

— Мамо, і ти туди ж? Невже ти не бачиш, що відбувається?

— Та я ж не намагаюся її виправдати, просто дитину дуже шкода. Софійка тільки й марить цим морем. Невже вам справді так важко взяти її з собою?

— Мамо, а чому Вікторія сама не влаштує їй цей відпочинок? Чому вона не купить путівку для своєї родини, якщо це так важливо для дитини?

— Ну… у них зараз не найкращі часи в плані фінансів, ти ж і сама знаєш. Нескінченний ремонт, ці зобов’язання перед банками…

— Дивно, — задумливо промовила я, відчуваючи, як у голові починає складатися якийсь пазл. — Віка запевняла мене, що повністю оплатить подорож доньки. Якщо в неї знайшлися кошти на міжнародний рейс до Туреччини, то чому їх немає на те, щоб поїхати разом із нею кудись ближче, наприклад, в Одесу?

На тому кінці запанувала довга пауза. Мати явно зніяковіла.

— В яку Одесу, Олено? Про що ти?

— Про звичайне наше море.

— З чого ти це взагалі взяла?

— Просто припущення, — збрехала я, хоча всередині вже почав ворушитися хробак великого сумніву.

Після розмови з мамою я вирішила провести невелике власне розслідування. Вікторія завжди була досить потаємною, коли справа стосувалася її особистих вигод. Я знала її найближчу подругу, Світлану, з якою вони були нерозлучні ще зі студентських років.

— Світланко, привіт! Слухай, тут така ситуація… Віка дуже хоче відправити Софійку з нами до Туреччини. Каже, що сама зараз ніяк не може поїхати.

— Ну так, це логічно, — відгукнулася Світлана, навіть не підозрюючи, що видає велику таємницю. — Вони ж з Ігорем забронювали люкс у чудовому комплексі в Карпатах. На ті ж самі числа, що і ви свою поїздку планували. Ні мама Ігоря, ні ваша із малою бути не хочуть.

— Тільки вдвох? — серце в мене почало битися частіше.

— Звісно. Віка розповідала, що їм конче потрібно «перезавантажити» свої почуття. Романтичні вечори,  тривалі прогулянки. Розумієш, тільки двоє, без зайвого шуму та дітей.

— Тепер я розумію все, — процідила я крізь зуби, відчуваючи, як хвиля обурення здіймається в душі. — Дуже добре розумію.

— Ой, Олено, а ти хіба не була в курсі? — схвильовано запитала Світлана, нарешті відчувши холод у моєму голосі.

— Згадувалася. Дякую за інформацію, Світланко.

Я поклала слухавку. Обурення закипало у мені, немов вода в казані на великому вогні. Значить, «фінансові труднощі»? «Розбита мрія дитини»?

Вона просто хотіла здихатися власної доньки, переклавши її на мої плечі, щоб самій безтурботно відпочити з чоловіком без жодних зобов’язань.

Я набрала номер Вікторії негайно. Вона відповіла лише після тривалих гудків, її голос був навмисно слабким, наповненим розчаруванням.

— Слухаю, Олено. Щось сталося?

— Сталося, Вікторіє. Я дізналася про ваш «романтичний вояж».

Тиша. Така глибока і важка, що я, здавалося, чула її переривчасте дихання.

— І що з того? — нарешті огризнулася вона, миттєво змінивши тон на звичний вимогливий.

— Як ти могла так нахабно мені брехати? «Дитина так мріє про море», «у нас величезні проблеми»… Ти просто цинічно вирішила зробити з мене безоплатний персонал на два тижні, поки сама будеш ніжитися у розкішному готелі?

— А що в цьому такого? — розходилась Вікторія у слухавку. — Хіба тобі було б складно? Ти все одно там будеш із дітьми! Де двоє, там і троє! Ти ж завжди була успішнішою, літаєш по закордонах, а я, твоя рідна сестра, маю в усьому собі відмовляти?

— Ти зовсім не відмовляєш собі, Вікторіє. Ти їдеш на відпочинок. Це не відмова.

— Це зовсім інше! Нам з Ігорем життєво необхідно побути наодинці! У нас глибока криза! Якщо ми не відпочинемо зараз від щоденного галасу та вередувань, наш шлюб просто розпадеться! Ти справді цього хочеш? Прагнеш залишити дитину без батька?

— Я хочу лише одного — щоб ти припинила мене використовувати як зручний інструмент.

— Ти — черства егоїстка, Олено! Тобі плювати на почуття племінниці, тобі байдуже до моєї родини!

— Мені не байдуже до мого власного душевного стану. І до моїх дітей, яким потрібна врівноважена мати, а не виснажена жінка, яка намагається встежити за чужою дитиною, що не знає кордонів.

— Більше ніколи мені не телефонуй!

Почулися короткі гудки. Я сиділа на підлозі у вітальні, і мене дрібно трясло від пережитого емоційного шторму.

За годину повернувся Андрій. Він побачив мій стан, нічого не запитуючи, просто міцно обійняв мене, даруючи таке необхідне відчуття опори.

— Вона все-таки дізналася правду, — тихо промовив він.

— Ти знав про це? — я відсторонилася і подивилася йому прямо в очі.

— Ігор випадково проговорився мені ще тиждень тому. Благав не казати тобі, мовляв, Вікторія сама хоче все владнати «по-сімейному». Я сподівався, що вона бодай раз у житті набереться хоробрості й попросить чесно.

— І ти мовчав стільки часу?

— Олено, я не хотів втручатися у ваші сестринські суперечки. Я мав надію, що вона одумається. Або що ти твердо відмовишся, як ти зрештою і зробила. Це було правильне рішення.

— Андрію, вона назвала мене егоїсткою. Сказала, що я руйную її життя.

— Її життя руйнує власна брехня і постійне намагання розв’язувати свої проблеми за чужий кошт. Ти вчинила абсолютно вірно. Крапка.

— А як же Софійка?

— Софійка поїде з батьками. Або залишиться у бабусі. Це виключно сфера відповідальності Вікторії, а не твоя провина.

Ми тривалий час сиділи в сутінках, тримаючись за руки. З дитячої кімнати долинав веселий голос Дениса — він щось захоплено розповідав сестричці.

Це були звуки нашого справжнього життя, нашої фортеці. І я нарешті усвідомила: якби я піддалася на ці маніпуляції, цей щирий сміх змінився б на нескінченні чвари, суперечки за іграшки та мої постійні тривожні вигуки: «Софійко, відійди від води!».

День вильоту настав напрочуд швидко. Ми стояли в терміналі аеропорту, оточені горами валіз та щасливих людей.

Маргарита стрибала від захвату, Денис зосереджено перевіряв налаштування на своєму планшеті.

— Мамо, дивись, який величезний літак! — вигукнула донька, вказуючи на панорамне вікно, де на злітній смузі виблискував лайнер.

— Так, сонечко, вже зовсім скоро ми будемо в небі.

У цей момент у моїй сумочці знову завібрував телефон. На екрані з’явилося повідомлення від мами.

«Вікторія все ж таки поїхала. Софійку залишила мені. Бідна дівчинка другий день не припиняє плакати, проситься до вас. Оленко, може, ще є шанс? Може, ви візьмете їй квиток на наступний рейс? Віка обіцяє переказати гроші, клянуся всім святим».

Я подивилася на екран, потім перевела погляд на своїх дітей. На Андрія, який підморгнув мені, помітивши мої сумніви.

— Знову старі пісні? — тихо запитав він.

Я нічого не відповіла. Просто одним рухом заблокувала контакти матері та сестри на весь період нашої відпустки.

— Ні, — промовила я вголос, звертаючись швидше до самої себе. — Ще не пізно. Пізно було б лише в тому разі, якби я знову дозволила витерти об себе ноги та зруйнувати спокій моїх близьких.

Ми рушили до виходу на посадку. Попереду на нас чекало безкрає блакитне море, золотистий пісок і два тижні чистого щастя, яке належало тільки нам.

Вже сидячи у зручному кріслі літака, коли шасі з легким поштовхом відірвалися від землі, я відчула неймовірну, майже фізичну легкість.

Чи був це егоїзм? Можливо. Але іноді те, що інші називають егоїзмом, є просто єдиним способом зберегти самоповагу та захистити кордони своєї маленької держави під назвою Сім’я.

— Мамо, ти чого так загадково посміхаєшся? — запитав Денис, допомагаючи сестрі пристебнути ремінь безпеки.

— Просто я безмежно рада, що ми зараз разом, — відповіла я і нарешті заплющила очі, вже чуючи в уяві заспокійливий шум морського прибою.

Головна картинка ілюстративна.