Я добре пам’ятаю наш сільський магазин, який усі називали просто буфетом. Туди часто заглядала місцева дітвора, щоб купити якісь карамельки чи печиво. Мені ж гроші на солодощі перепадали рідко. Зазвичай мама давала мені кілька копійок потай від батька.

Перед тим, як зайти всередину магазину, моя сусідська подружка завжди спочатку заглядала у вікно. Вона перевіряла, чи немає там мого батька. Якщо той сидів біля прилавка, я розверталася і йшла додому, бо знала, що він буде незадоволений моєю появою. Але якщо замість нього там виявлявся дядько Микола, наш сусід, ситуація змінювалася.

Він завжди помічав мене ще з порога, щиро посміхався і гукав до продавчині Олі, щоб та дала мені найбільшу шоколадку, яка тільки була в асортименті. Дядько Микола завжди повторював, що сам за все заплатить, і діставав свій гаманець.

Продавчиня Оля якось навіть запитала його, чому він так часто купує солодощі для доньки Ніни, тоді як іншим дітям просто зважує по сто грамів звичайних цукерок. Дядько Микола тоді лише знизав плечима і відповів, що йому просто шкода дитини, яка рідко бачить такі гостинці. Оля нічого на це не сказала, бо для неї найважливішим моментом була денна виручка в касі.

У нашому домі ніколи не було справжнього спокою. Батько мене відверто не любив, і я це відчувала з раннього дитинства. Він міг розізлитися через будь-яку дрібницю: неправильно поставлене взуття, погано вимиту тарілку або просто через мій погляд. Коли він починав підвищувати голос, мама завжди намагалася стати між нами. Вона закривала мене собою, просила його заспокоїтися і не чіпати дитину. У такі моменти батько ставав ще більш роздратованим, говорив, що вона принесла в дім невідомо кого, а тепер ще й сміє щось говорити проти його слова. Я тоді не розуміла значення багатьох слів, але я переживала за маму.

Мамина краса залишилася хіба що на кількох старих фотографіях, які вона зберігала в дерев’яній шкатулці на дні шафи. На тих знімках вона посміхалася, її обличчя виглядало свіжим і радісним. У її віці багато жінок у селі ще виглядали чудово, але мама зів’яла дуже рано. Причиною цього було сімейне життя.

Тато завжди знаходив привід для невдоволення, навіть коли все було зроблено ідеально. Наші односельці часто дивувалися між собою і не могли зрозуміти, чого саме не вистачає цьому чоловікові. У нього було велике доглянуте господарство, добротна хата, порядок у дворі. Я вчилася в школі на одні п’ятірки, зразково поводилася і згодом без жодних проблем вступила до інституту в обласному центрі. Мама ніколи не суперечила батькові, вона намагалася виконувати всі його вказівки мовчки, щоб не спровокувати чергову сварку.

Коли я нарешті поїхала на навчання, то відчула величезне полегшення. Проте в місті мене не полишали думки про маму, яка залишилася там зовсім одна. Під час рідкісних телефонних розмов або коли я приїжджала на вихідні, я часто запитувала її, чому батько так поводиться з нами. Я прямо казала, що не відчуваю від нього жодної краплі любові, і мені здається, що він так само не любить і її. Мама у відповідь лише опускала очі, намагалася перевести тему і казала, що в нього просто такий складний характер, до якого треба звикнути, і що з роками все зміниться. Вона просила мене не думати про погане, а зосередитися на навчанні.

Після закінчення інституту я вирішила не повертатися в село. Мені вдалося знайти роботу економіста на великому підприємстві в місті. Мені виділили невелику кімнату в гуртожитку, і це було моє власне житло, де ніхто не міг мені нічого вказувати. Саме там я познайомилася з Андрієм, який теж працював на нашому підприємстві молодим спеціалістом. Ми часто перетиналися по роботі, потім почали разом обідати, гуляти містом після зміни.

Коли через рік спілкування Андрій запропонував мені стати його дружиною, я відчула себе неймовірно щасливою. Я відразу почала уявляти наше майбутнє весілля, красиву білу сукню, в якій буду танцювати, і те, як за мене радітиме моя мама. Мені дуже хотілося вірити, що, можливо, хоча б ця новина змусить мого батька змінити своє ставлення і проявити хоч трохи батьківської теплоти.

Наступних вихідних я поїхала в село, щоб особисто розповісти батькам про свої плани. Коли ми сіли за стіл під час вечері, я спокійно оголосила, що виходжу заміж. Мама в той момент розплакалася від радості, її очі засвітилися таким теплом, якого я не бачила вже дуже давно. Вона відразу почала говорити про те, що потрібно готувати, як краще все організувати. Тато ж не сказав жодного слова. Він просто поклав виделку на стіл, підвівся зі стільця і мовчки вийшов з хати на вулицю. Більше того вечора він у кімнату не повертався.

Уже пізніше, коли ми з мамою залишилися наодинці на кухні, вона з важким зітханням повідомила мені, що батько категорично відмовився давати гроші на весілля і взагалі не збирається брати в цьому участь.

Коли я повернулася в місто і розповіла про все Андрієві, він міцно обійняв мене і сказав, що нам не потрібні нічиї гроші, ми зможемо організувати все самостійно. Мені було дуже прикро і соромно перед його батьками. Я постійно думала про те, що вони можуть подумати про мою родину, чому мій батько так демонструє своє до мене ставлення. Зрештою, ми вирішили зробити скромний обід у їдальні нашого підприємства, запросивши лише найближчих друзів та родичів Андрія. Мій батько на свято так і не приїхав. Усім гостям, які запитували про його відсутність, мама коротко відповідала, що він раптово занедужав і не зміг витримати далеку дорогу.

Перед самим початком застілля, коли ми стояли в окремій кімнаті, мама допомагала мені поправляти весільну фату. Її руки сильно тремтіли, а на очах постійно виступали сльози. Вона дивилася на мене з такою глибокою тугою, що мені стало ніяково. Вона тихо прошепотіла, що має переді мною дуже великий гріх і благає пробачити її за все. Я тоді подумала, що вона просто дуже переживає через відсутність батька та скромність нашого свята. Я обійняла її за плечі, попросила не хвилюватися і сказала, що відсутність Степана залишається виключно на його власній совісті, а ми з Андрієм все одно будемо щасливі. Мама лише кивнула, але її обличчя залишалося блідим і засмученим упродовж усього вечора.

Після мого весілля мама почала помітно здавати. Вона дуже сильно схудла, її рухи стали повільними, вона все частіше скаржилася на загальну втому.

Вона кілька разів приїжджала до мене в місто, довго сиділа на нашій кухні, починала якусь важливу розмову, але щоразу зупинялася на півслові, так і не наважуючись сказати головного. Вона просто не встигла цього зробити.

На прощанні з мамою тато поводився дивно. На його обличчі не було жодної емоції, не зронив ні єдиної сльози і ні з ким не розмовляв з односельців. Мені було неймовірно боляче дивитися на цей холод. Коли після погребіння ми повернулися до спорожнілої хати, щоб забрати мої особисті речі, він зупинив мене біля порога. Батько подивився на мене своїми жорсткими очима і злісно сказав, що тепер, коли матері немає, мене в цьому домі більше ніхто не чекає і мені тут немає чого робити. Ці слова стали остаточною крапкою в наших стосунках.

Минули роки. Ми з Андрієм побудували міцну родину, у нас народилося двоє чудових дітей. Нещодавно ми отримали нову квартиру, життя йшло своєю чергою у злагоді та спокої. Проте я ніколи не забувала про маму. Я регулярно приїжджала в село, щоб відвідати її могилу, привезти квіти і просто побути поруч із нею. Щоразу, коли я проходила повз наше колишнє обійстя, я бачила тата, який так само порався на подвір’ї, але я ніколи не зупинялася. Цей дім став для мене абсолютно чужим. Я часто думала про те, що будь-який інший чоловік на його місці радів би успіхам своєї дитини, пишався б онуками, чекав би в гості, але тільки не він.

Минулої осені я знову приїхала на цвинтар. День був холодним, небо затягнуло сірими хмарами. Ще здалеку я помітила, що біля маминого пам’ятника стоїть якийсь чоловік і щось там робить. Спочатку мені здалося, що це може бути тато, і моє серце відразу стислося від неприємного передчуття. Проте, підійшовши ближче, я впізнала в ньому нашого старого сусіда, дядька Миколу. Він був одягнений у стару теплу куртку і ретельно виривав сухі квіти, які вже встиг побити перший мороз.

– Доброго дня, дядьку Миколо, – спокійно привіталася я, зупинившись біля огорожі. – Не чекала вас тут побачити. Ви вирішили допомогти прибрати?

Чоловік повільно випростався, поклав руки на поперек і важко зітхнув. Його обличчя було покрите зморшками, а погляд виглядав дуже втомленим.

– О, вітаю, манюня, – хрипким голосом відповів він, використовуючи моє давнє дитяче прізвисько. – От, бачиш, вирішив трохи допомогти, бо сухостій уже зовсім вигляд псує. Треба порядок навести, поки земля остаточно не замерзла.

– Ну яка ж я вже манюня, – тихо посміхнулася я, намагаючись підтримати просту побутову розмову. – У мене вже старша донька сама збирається заміж виходити, скоро весілля будемо справляти. Час дуже швидко летить.

– Так, летить, – згодився він і знову потер спину. – Ох і розхворілася ця спина останнім часом, просто нестерпно. Особливо коли погода починає змінюватися. Ось зараз хмари найшли, точно сніг буде до вечора.

Дядько Микола кілька разів глухо кашлянув, опустив очі на землю, а потім знову подивився на мене. Його погляд раптом став дуже серйозним і якимось напруженим. Він переступив з ноги на ногу, витер руки об робочі штани і підійшов ближче до мене.

– Знаєш, Оксано, – почав він, і від того, що він вперше назвав мене повним ім’ям, мені стало якось ніяково. – Я колись дуже давно дав одній людині тверду обіцянку, що ніколи в житті не відкрию рота і буду тримати язика за зубами. Я мовчав багато років. Але зараз, коли Ніни вже давно немає на цьому світі, та й мої власні дні вже підходять до кінця, я відчуваю, що більше не можу носити цей тягар у собі. Мені потрібно висповідатися перед тобою, щоб ти нарешті дізналася всю правду. Ти маєш повне право знати, чому Степан так поводився з тобою і з твоєю матір’ю всі ці роки. Він просто не є твоїм рідним батьком.

Ці слова прозвучали настільки несподівано, що я спочатку навіть не зрозуміла їхнього змісту. Я просто стояла і дивилася на літнього чоловіка, відчуваючи, як усередині все починає холонути від почутого.

Дядько Микола тим часом продовжував говорити, його голос звучав глухо і рівно, без зайвих емоцій, наче він розповідав якусь звичайну історію з минулого. Він розповів, що в молодості вони з моєю мамою Ніною дуже сильно любили один одного. Мама тоді жила в так званому «багатому кутку» нашого села, де будували свої будинки лише найзаможніші господарі. Її родина була дуже гордою, вони з великою зневагою дивилися на бідніших односельців і мріяли знайти для своєї доньки якогось поважного та багатого нареченого. Мама дуже боялася своїх батьків, тому тримала їхні стосунки з Миколою в найсуворішій таємниці. Навіть її найближча подружка нічого не знала про те, що вони таємно зустрічаються. Уся округа тоді ламала голову, чому молода дівчина, яка працювала в сільській конторі, відшиває всіх місцевих хлопців.

Усі думали, що вона чекає на якогось міського кавалера.

Правда відкрилася лише тоді, коли мама зрозуміла, що в них із Миколою скоро буде дитина. Коли вона зізналася в цьому своїм батькам, у хаті зчинявся справжній скандал. Її мати була в такому розпачі, що готова була піти на будь-які крайні міри, аби лише не допустити шлюбу з бідним сусідом. Вона гарячково почала шукати чоловіка, який погодився б швидко розписатися з Ніною і взяти на себе чужу дитину. Батько Ніни повністю підтримав дружину, заявивши, що вони готові віддати будь-яке придане, пожертвувати грошима та майном, але Микола ніколи не переступить поріг їхнього дому.

Їхній вибір припав на Степана. Він був значно старшим за маму, мав похмурий характер, але був дуже практичним і ласим до грошей. Коли йому запропонували великий грошовий викуп і нову господарку в обмін на мовчання та шлюб, він відразу погодився. Проте Степан поставив одну жорстку умову: він категорично відмовився жити в одному дворі з тестями. Через це батькам Ніни довелося залишити свій новий збудований будинок молодим, а самим переїхати в стару покинуту хату на іншому кінці села.

Для всього села ця новина стала справжнім потрясінням. Ніхто не міг зрозуміти, чому молода красуня раптом виходить заміж за цього непривітного й відверто грубого чоловіка, з якого слова не витягнеш. Дядько Микола згадав, що в день їхнього весілля з самого ранку лив сильний холодний дощ, і це було найважче випробування в його житті. Степан із самого першого дня спільного життя почав демонструвати своє ставлення. Він не любив Ніну, а коли народилася я, його роздратування тільки посилилося. Мама теж не змогла пробачити собі слабкості, вона не любила чоловіка і постійно звинувачувала себе в тому, що не змогла захистити своє справжнє кохання. Вона категорично не хотіла більше мати дітей від Степана, бо дуже боялася, що вони переймуть його важку вдачу.

Через деякий час дядько Микола теж був змушений створити власну родину. Він взяв за дружину жінку з дитиною від першого шлюбу, виховував її хлопчика як свого рідного сина, згодом у них народився ще один спільний хлопчик. Він намагався жити нормальним життям, але щоразу, коли бачив мене на вулиці чи біля магазину, відчував сильний душевний біль. Він чудово знав, що його рідна донька росте в атмосфері нелюбові, але нічого не міг змінити. Єдине, що він міг зробити – це потай купити мені ту шоколадку в буфеті, щоб хоч якось проявити свою турботу. Батьки Ніни свого часу дуже жорстко попередили його: якщо він хоч раз спробує підійти до мене чи розповісти правду, вони зроблять так, що він залишиться без хати.

– Ось така історія, Оксано, – тихо закінчив свою розповідь дядько Микола, важко зітхнувши. – Тепер ти знаєш усе, як воно було насправді.

Я стояла абсолютно приголомшена почутим. У моїй голові ніяк не могли вкластися ці факти, які повністю змінювали все моє уявлення про моє дитинство та мою родину. Мені стало зрозуміло, чому Степан так не любив мене, чому мама завжди так тремтіла перед ним і чому вона просила пробачення перед моїм весіллям.

– Ти тільки матір свою не суди надто суворо, – тихо додав Микола, поправляючи шапку на голові. – Їй тоді було неймовірно важко.

Чоловік повільно повернувся і пішов по вузькій стежці.

Він зупинився біля самого виходу, на мить підняв голову до темного осіннього неба, на якому вже починали з’являтися перші дрібні сніжинки. Він щось тихо прошепотів про себе, хрестячись на старі ворота, а потім повільно пішов у бік села, залишаючи мене наодинці з моїми думками та маминою пам’яттю.