— Наталю, я сьогодні заглянув у звіти за картками. Скажи, будь ласка, звідки ці щоденні рахунки з ресторанів, якщо ти запевняла мене, що весь день чаклувала над цією вечерею? — Голос Олександра був рівним, але в ньому відчувався метал. Він стояв посеред вітальні, тримаючи в руках телефон, і його погляд був спрямований на ідеально сервірований стіл.

Я на мить відвела очі, розглядаючи візерунок на скатертині, а потім м’яко відповіла:

— Сашо, хіба результат не важливий? Вдома пахне вишукано, я виглядаю чудово, і ти завжди задоволений стравами. Яка різниця, хто саме порізав ці овочі?

— Різниця величезна, — він зробив крок ближче, і я відчула, як між нами виростає невидима стіна. — Я просив тебе не про їжу. Я просив про турботу. Мені важливо відчувати, що ти робила це для мене, а не просто оплатила чужу працю моїми ж ресурсами. Я хочу бачити твої старання, а не кур’єрів під дверима.

— Ти хочеш, щоб я перетворилася на твою маму? — я ледь помітно посміхнулася, намагаючись розрядити атмосферу. — Ти ж знаєш, я ніколи не обіцяла бути ідеальною господинею в фартуху.

— Я хочу бачити дружину, яка цінує наші домовленості, — відрізав він. — З завтрашнього дня ми змінюємо формат. Подивимося, на що ти здатна без допомоги професійних кухарів.

Заміж я пішла доволі пізно, якщо міряти стандартами моєї мами та подруг. Тридцять три роки — вік, коли більшість моїх однокласниць уже обговорювали перші успіхи дітей у школі та переваги сімейних мінівенів.

Я ж завжди була іншою. Після університету я так і не змогла змусити себе врости в офісне крісло. Перспектива щодня з дев’ятої до шостої дивитися в монітор, рахуючи хвилини до завершення робочого дня, здавалася мені нестерпною. Я влаштовувалася на роботу і звільнялася через місяць, розуміючи, що життя надто коротке для нудних звітів.

Мої подруги, навпаки, поспіхом виходили заміж, народжували дітей і, здавалося, розчинялися в нескінченному циклі прання та приготування пюре. Зустрічаючи їх на вулиці з візками, я щиро їм посміхалася.

Мені подобалося бачити їхню радість, навіть коли вони з зусиллями пакували дитячі речі в старенькі автівки, але сама я не поспішала занурюватися в цей вир побуту.

Моя зовнішність завжди була моїм головним капіталом. Природа не поскупилася: я знала, як привернути увагу, і вміла нею користуватися. Навколо мене завжди було багато шанувальників — від студентських часів до зрілого віку.

Я не шукала «кохання до останнього подиху», мене влаштовували стосунки, які забезпечували мені комфорт: подорожі, вишукані заклади, красиві речі.

Можливо, хтось назве це егоїзмом, але я була чесною. Мої обранці ніколи не нудьгували зі мною. Я вміла підтримати розмову в будь-якому товаристві, швидко ставала «своєю» серед впливових людей і ніколи не створювала проблем при розставанні.

Скандали виснажують, а я цінувала свій спокій. Більшість моїх колишніх партнерів залишалися моїми друзями, готовими прийти на допомогу в складну хвилину, навіть фінансову.

Коли мені виповнилося тридцять, всередині щось клацнуло. Я зрозуміла, що час легковажних романів добігає кінця і пора знайти гавань, де я зможу кинути якір. Я підійшла до цього питання прагматично. Мені потрібен був чоловік, який поєднував би в собі стабільність, успіх і харизму.

Олександр з’явився в моєму житті саме тоді, коли я була готова. Його бізнес був на підйомі — він займався виробництвом авторських меблів з масиву дерева.

У той час, коли ринок був завалений стандартними виробами з ДСП, його столярний цех створював справжні шедеври. Його шафи, ліжка та столи ставали ознакою статусу. Саша сам був схожий на свої вироби — міцний, надійний і з бездоганним смаком.

закохати його в себе було справою техніки, хоча, зізнаюся, він мені й справді сподобався. Ми почали зустрічатися, і все розвивалося стрімко. Єдиною перешкодою стала моя майбутня свекруха.

Жінка старої школи, вона вважала, що дружина — це передусім берегиня, яка власноруч має створювати затишок, а не просто прикрашати дім своєю присутністю. У мені вона не бачила тієї «бджілки», яка буде пекти пироги та мити підлогу до блиску.

Але Олександр був закоханий. Він не став слухати матір і зробив мені пропозицію. Наше весілля було красивим, але вже за кілька днів після нього Саша озвучив свої очікування:

— Наталю, я заробляю достатньо для нас обох. Тобі не потрібно працювати. Я лише хочу, щоб наш дім був місцем сили. Щоб я повертався туди й відчував тепло твоїх рук у всьому — від чистоти в кімнатах до вечері на столі.

Я покірно кивала. Мені здавалося, що це невелика ціна за безтурботне життя.

Перші два місяці наше життя було схоже на ідилію. Звісно, я не збиралася власноруч відмивати плитку чи годинами стояти біля плити. Я діяла звичними для себе методами: знайшла найкраще клінінгове агентство, яке прибирало квартиру, поки Олександр був на роботі, і домовилася з рестораном про доставку страв, які виглядали як домашні.

Мій день складався з відвідувань спортзалу, басейну та салонів краси. Увечері я зустрічала чоловіка в ідеально прибраній оселі, у вишуканій сукні, а на столі на нього чекала тепла вечеря.

Саша був у захваті. Він хвалив мої кулінарні таланти, а я лише загадково посміхалася, не вдаючись у подробиці.

Але, як кажуть, усе таємне стає відомим. Фінансові звіти Олександра виявилися надто детальними. Його бухгалтер зауважив систематичні витрати, які не вкладалися в концепцію «домашнього вогнища».

Після тієї неприємної розмови у вітальні, з якої я почала свою розповідь, правила гри змінилися. Саша наполіг на тому, щоб я готувала сама.

— Ти навчишся, — сказав він тоді. — Головне — прагнення.

Наступні тижні стали для мене випробуванням. Ми перейшли на напівфабрикати та прості салати, які я намагалася кришити власноруч. Різниця між ресторанними делікатесами та моїми «шедеврами» була надто очевидною.

Вареники з магазину та криво нарізані овочі не викликали у чоловіка того захоплення, яке було раніше. Він терпляче жував мою їжу два тижні, а потім здався.

— Слухай, — сказав він за сніданком, — давай наймемо професійну кухарку. Нехай вона поживе у нас, навчить тебе основ, покаже рецепти. Бо я бачу, що тобі важко, а результат поки… специфічний.

Я миттєво зорієнтувалася:

— Звісно, Сашо! Це чудова ідея. Мені справді потрібна допомога професіонала.

Він пішов на роботу задоволений, впевнений, що знайшов компроміс. А я залишилася на кухні, розробляючи свій власний план.

Звісно, я не збираюся вивчати тонкощі приготування складних соусів чи замішувати тісто для пирогів. Життя надто коротке, щоб витрачати його на борошно та олію. З кухаркою, яку найме Саша, я впевнена, ми знайдемо спільну мову. Поки він буде впевнений, що я «вчуся», вона просто буде виконувати свою роботу.

Оце лишень свекруха. О, ця жінка спокою не має. Ніби ті гроші вона заробляє а не її син. Прямо готова кожну гривню оплакувати. От скажіть. що треба жінці від нашої сім’ї. Ми собі живемо тихо мирно. Нащо ото втручатись.

Виріс син, одружився – попрощайся, мамо! Ну хіба ж не так?

Головнак