– Невже тобі, такій молодій та моторній, важко заскочити за моїми дорученнями? Я ж прошу дещицю. Ми тепер рідні люди, а ти, пробач на слові, тримаєшся як відсторонена чужинка!

— У мене власних турбот по самі вінця! З немовлям на дивані не полежиш, і ви це чудово бачите, проте знову вигадуєте мені роботу, — відрізала невістка, намагаючись вгамувати роздратування.

— Ой, облиш, то все порожні балачки. Зробиш — не перетрудишся, — не вгавала жінка.

Ранок у квартирі Мар’яни починався не з кави, а з чергового виклику на екрані смартфона. Олена Петрівна мала дивовижну здатність ігнорувати будь-яке «ні».

— Купи мені провізію, перелік я скинула повідомленням, — пролунало в трубці замість вітання.

— Не вийде, я якраз збираюся везти Максимка до дитячої амбулаторії, — похмуро відповіла Мар’яна, затискаючи телефон між вухом та плечем, поки натягала на сина комбінезон.

— От і чудово! По дорозі й завітаєш до крамниці. Візьмеш усе, що мені конче потрібно, а ввечері Андрій заїде й забере. Все ж елементарно, а ти вічно будуєш барикади на рівному місці, — сперечалася свекруха. — Мені з моєю застудою тільки по протягах вештатися!

— Нічого з вами не станеться, прогуляєтеся на свіжому повітрі. Вам рух навіть на користь. А мені це зовсім не до ладу. І я точно не планую з кволою дитиною блукати між рядами супермаркету.

— Навіщо ти роздмухуєш проблему, Мар’яно? Витратиш хвилин десять, не більше, — наполягала та. — І все одно здіймаєш лемент.

Зрештою, невістка стояла на своєму, а Олена Петрівна, палаючи від обурення, набирала номер сина, щоб вилити на нього чергову порцію нарікань на «безсердечну» дружину.

— Мар’яно, мама просила тебе завітати до неї сьогодні. Їй там допомога потрібна — вікна помити перед прийдешнім святом. Зможеш? А я з малим побавлюся, — якось приголомшив дружину Андрій.

— Ще чого бракувало! А мені хто допоможе? Твоя мати чи домовик? Я сама ще до ладу в нашій оселі не прибрала — то одне, то інше. У мене що, обмаль власних клопотів? Чого вона постійно до мене чіпляється? Нехай замовить професійну службу чи зробить сама — не велика пані! І не столітня немічна стара.

— Ну, сонечко, сходи, я тебе дуже прошу! Вона ж мені потім всю сіру речовину виїсь чайною ложечкою буде мене млоїти тижнями, — благав чоловік, дивлячись на неї щенячими очима.

— Категорично ні. Я сказала, що не піду, — Мар’яна залишалася непохитною, мов скеля.

Наступного разу свекруха виявила неабияку винахідливість і вирішила зайти з іншого боку.

— Мар’яночко, у мене в гардеробі, ну в тому величезному, що в стіні, назбиралося чимало вбрання. І все воно, між іншим, коштовне, відомих марок. У чудовому стані, якість — просто люкс. Я багато чого вже не вдягаю. Може, прийдеш і допоможеш мені там розібратися? А що тобі припаде до душі — забереш собі, будеш ошатна, — лукаво заманювала невістку Олена Петрівна.

— Тільки не це! Я не звикла носити речі з чужого плеча, тим паче фасони для літніх жінок. Мені свого одягу вистачає.

— Це кого ти назвала літньою? — миттєво спалахнула свекруха. — Мені, щоб ти знала, лише трохи за п’ятдесят. І я ще маю дуже квітучий вигляд. Абсолютно всі мені про це кажуть. І почуваюся я на тридцять… п’ять, — трохи завагавшись, додала вона. — Ну, максимум на сорок. А ти поводишся вкрай нешанобливо. І я вже неодноразово вказувала на це своєму синові…

— Ой, та звісно! — різко перепинила її Мар’яна. — Розповідайте мені ці казки! Чого вже соромитися, кажіть щиро — ви відчуваєте себе на вісімнадцять! Якби це було правдою, ви б не докучали мені вічним ниттям про поміч, бідкаючись на слабкість. Не прийду я до вас, копирсайтеся у своїх ганчірках самі.

— Мар’яно, ти нестерпно різка та нетактовна. Хто тебе так виховував? Жодної поваги до людини, яка дала життя твоєму коханому чоловікові!

— Чому ж? Повага є, просто я звикла говорити гірку правду прямо в очі.

Кожна така словесна перепалка закінчувалася довгими телефонними сповідями Олени Петрівни синові про її самотню й таку нещасну долю.

Насправді свекруха Мар’яни була по-своєму самотньою. Кілька років тому чоловік залишив її заради колеги по роботі. І всупереч стереотипам, пішов не до юної моделі.

Чоловік надав перевагу своїй законній дружині, з якою прожив два десятиліття, жінці, що була навіть трохи старшою за нього — тихій, затишній і, на думку Олени Петрівни, абсолютно непоказній.

Вона тоді тривалий час не могла осягнути, що ж трапилося. Олена Петрівна навіть наважилася на візит до його офісу, щоб побачити ту нову обраницю. Хотіла зрозуміти, що ж такого надзвичайного в цій жінці, яка за віком випереджала і колишнього чоловіка, і її саму.

Але суперниця виявилася звичайною! Сірою, непомітною постаттю, яка нічим не виділялася з натовпу. У неї навіть руки не бачили манікюрного кабінету.

Ця жінка не робила собі розкішних нігтів, які перетворюють пальці на витончені витвори мистецтва. Приголомшена й остаточно збита з пантелику Олена не могла втямити, порівнюючи свій доглянутий фасад із тим, що бачила перед собою.

Її вразило, чому тій жінці байдуже до власної зовнішності, до густих неохайних брів чи волосся, яке давно потребувало втручання майстра.

Олена, яка все свідоме життя так ревно плекала свою красу, у той момент відчула повне спустошення. Щось зламалося в її світосприйнятті, звичний алгоритм розсипався на порох. Вона не розуміла, як чоловік міг змінити її на ТАКУ жінку.

Через три роки після розриву син вирішив побратися. Олена Петрівна, яка ще не зовсім оговталася від розчарування, була геть не готова до повної самотності. Спочатку вона навіть намагалася відрадити сина від цього кроку.

— Андрію, ну що ти вигадав? Може, почекаєте ще трохи? — вмовляла вона.

— Мамо, питання закрите. Ми з Мар’яною кохаємо одне одного. День урочистості вже обрано. Скільки ще можна зволікати?

— Ну, можливо, тоді хоч мешкатимете разом зі мною? — зробила вона останню спробу.

— Ой, ні. Це навряд чи. Мар’яна буде проти. Вона мені одразу чітко дала зрозуміти, що жити ми будемо лише окремо від батьків, — відповів син.

І ось тепер, після появи онука, коли Андрій став приділяти матері набагато менше часу, вона почала маніпулювати почуттями, постійно вимагаючи від молодої родини якоїсь участі у своєму житті.

А ще їй надто хотілося, як і колись, відчувати себе в епіцентрі подій, бути головним штурманом. Як у ті часи, коли і чоловік, і син були поруч, виконуючи будь-які її забаганки та примхи.

— Андрійку, поклич мені Мар’яну, у мене до неї термінова справа, — зателефонувала мати, вирішивши цього разу діяти хитрістю.

— Слухаю, — незадоволено озвалася невістка, яка в цей момент саме намагалася нагодувати сина.

— Мар’яно, завітай до мене сьогодні, як тільки Андрій повернеться з роботи, — почала вона притишеним, слабким голосом.

— Навіщо?! — з роздратуванням запитала жінка.

— Мені недобре. Зовсім зле… Голова паморочиться, стан плачевний. І душа щось ниє, спокою не дає.

— Викличте фахівців. Я тут до чого?

— Та викликала вже. Викликала… Купу всього мені виписали. Треба буде придбати й принести, — ледь не плачучи, вела далі Олена Петрівна.

— Зараз можна замовити кур’єрську доставку з аптеки прямо до порогу. Скористайтеся цим сервісом, і буде вам полегшення.

— Мар’яно, ну чому ти така невблаганна! Я ж благаю тебе — прийди. Мені так бракує людського тепла, розмови. Побудеш у мене кілька хвилин, і мені одразу стане легше. Ну що тобі варто?

— Нехай ваш син заїде, — не здавалася Мар’яна.

— Андрійко не вміє робити нічого. Приходь, я дуже чекаю!

Свекруха перервала зв’язок, а Мар’яна висловила чоловікові все, що думає про його матір, не обираючи вишуканих виразів.

Проте ввечері, коли Андрій нарешті прийшов додому, вона все ж вирішила прогулятися до Олени Петрівни. Тим паче, що надворі панувала чудова погода, а їй самій хотілося хоч ненадовго змінити обстновку й відволіктися від нескінченного побуту.

Дорогою вона завітала до аптеки, придбавши все за переліком, який свекруха, за своєю звичкою, скинула їй на телефон.

Але коли Мар’яна відчинила двері квартири, її першим імпульсом було голосно висловити все своє обурення. Дати волю почуттям, що кипіли всередині. Проте вона вчасно стрималася й вирішила поспостерігати, чим закінчиться ця вистава.

Її свекруха сиділа за столом у вітальні в колі двох своїх давніх подруг і гучно реготала, жваво щось обговорюючи. На столі стояли закуски, а вигляд у жінки був більш ніж квітучий.

— О, Мар’яночка прийшла. Розумниця! Що там у тебе в пакунку? Ліки, все взяла за списком? Ну добре, он там, на комоді залиш, — бадьорим голосом скомандувала «хвора» свекруха.

— А я дивлюся, ви вже дивовижним чином одужали? І допомога судячи з усього, вже не актуальна, — здивовано підняла брови невістка.

— Ой, та про що ти кажеш? Ні, звісно! Де там — одужала! Просто вирішила трохи поспілкуватися з подругами, які нарешті до мене завітали. А недуга — вона нікуди не зникне. Її можна й завтра приборкати.

— Яка дивовижна життєва позиція! — недобре посміхнулася Мар’яна. — Бажаю вам приємного вечора. А я піду.

— Куди? — майже вигукнула свекруха. — Куди це ти зібралася? А хто нам до столу подасть? Салати наріже, сир та ковбаску підготує? Ану давай, іди на кухню і ставай до роботи. Хлібці там підсуши для моїх улюблених бутербродів. Зелень промий і подрібни. Бачиш же, у мене гості, мені самій ніколи, та й почуваюся я не найкращим чином. Не стій як укопана, ворушися, — у наказовому тоні видала Олена Петрівна.

— Що?! — Мар’яна аж подих затамувала від такої зухвалості. — Е, ні! Про це ми не домовлялися! І свої накази можете залишити при собі. На мене вони не діють. Я прийшла сюди виключно тому, що повірила у ваші скарги на здоров’я. Але бачу, що ви в повній силі й знову граєте свою звичну роль. Тож я йду додому, а ви розважайтеся. Тільки не переборщіть із веселощами, а то знову доведеться вигадувати нові діагнози.

Не чекаючи на відповідь і не звертаючи уваги на обурене сопіння свекрухи, Мар’яна вийшла з квартири, рішуче причинивши за собою двері.

— Ну що, Олено, тепер самі будемо господарювати? Проігнорувала тебе твоя невістка? Ну ти й майстриня вигадок! А ми вже й справді повірили, що вона зараз прибіжить і почне навколо нас танцювати. Провчила тебе Мар’яна. І по ділу — не варто так вивищуватися, люба!

— Характер свій знову продемонструвала, — незадоволено буркнула Олена Петрівна. — Важка вона людина, непроста. Ну, нічого, я з нею потім ще поговорю, навчу, як треба старших шанувати.

— Годі вже, піднімайся, досить вдавати з себе напівживу. Нам цей спектакль ні до чого. Самі стіл накриємо. Дарма збиралися? — весело підхопили подруги, не даючи Олені Петрівні зануритися в чергову хвилю саможалю.

Головна кратинка ілюстративна.