Анна завжди пам’ятала той день, коли вперше відчула себе негарною. Їй було дев’ять, вони з молодшою сестрою Софією приміряли сукні перед Новим роком. Мама відступила на крок, придивилася й сказала:

– Соню, тобі дуже пасує блакитна. Ти в ній справжня принцеса. А ти, Анютко, одягни червону — вона тебе трохи стрункішою робить.

Софія була молодша на три роки, але вже тоді люди оберталися їй услід. Світле волосся, великі очі, ніжні риси обличчя. Сусіди казали батькам: «Ваша молодша — буде красунею». А про Анну додавали тихо, ніби між іншим: «А ця — розумниця, одразу видно».

Розумниця. Це слово Анна згодом почала ненавидіти. Бо за ним завжди ховалося щось недоговорене: «Зате в тебе голова на плечах, раз з красою не склалося».

У школі Софії все сходило з рук. Забула домашнє завдання? Вчителька посміхалася: «Нічого, Софійко, наступного разу постарайся». Анна за те саме отримувала двійку.

Софія могла не готуватися до контрольної, зате списувала в сусіда по парті, мило посміхнувшись. Анні доводилося вчити до півночі, щоб чесно отримати свою четвірку.

Саме тоді, у шкільні роки, в Анні зародилася тиха, холодна образа. Вона не кричала, не влаштовувала сцен. Просто вирішила: доведу. Доведуть усім, що зможу досягти значно більшого, ніж гарне личко й мамина ніжність.

Доведуть, що стану успішною, попри все.

Анна вчилася до знемоги. Вступила до хорошого вишу в Києві, хоча батьки натякали, що можна було б обрати щось простіше, ближче до Умані. Поїхала в столицю.

Працювала й навчалася одночасно — стипендії не вистачало, а просити в батьків було вище її гідності.

Софія закінчила місцевий коледж, бо «навіщо напружуватися, все одно заміж вийду». Працювала продавчинею в супермаркеті, адміністраторкою в кафе, помічницею в салоні краси — ніде не затримувалася надовго.

«Я ще не визначилася, ким хочу бути», — казала вона, коли батьки обережно питали про плани. А сама чекала. Чекала того єдиного, який вирішить усі її проблеми.

Анні було двадцять вісім, коли вона стала керівницею відділу в великій IT-компанії. Хороша зарплата, перспективи, повага колег. Знімала затишну однокімнатну квартиру в центрі Києва, їздила на пристойному авто, одягалася в нормальних магазинах, а не на базарі.

Усе це вона здобула сама — кожним днем, кожною безсонною ніччю, кожним відмовленим собі відпочинком, коли інші гуляли.

Батьки пишалися нею. Принаймні так казали. «Наша Анютка — розумниця, кар’єристка», — розповідали знайомим. Але Анна відчувала в цих словах щось схоже на вибачення.

Ніби вони виправдовувалися, що старша дочка досі не заміжня, не народила онуків, а замість того займається якоюсь роботою.

Коли батько вийшов на пенсію, а мама почала лікуватисяй потрібні були дорогі ліки, Анна почала допомагати грошима. Перераховувала щомісяця чималу суму. Спочатку батьки відмовлялися: «Не треба, доню, ми якось самі». Але згодом звикли й почали сприймати це як належне.

Рік тому Анна вирішила спростити процес. Навіщо щоразу переказувати, перевіряти, чи дійшли гроші? Вона відкрила батькам додаткові картки до свого рахунку.

Встановила місячний ліміт — достатньо, щоб вистачало з запасом. Батьки були дуже вдячні. Тато навіть просльозився: «Оце так турбота, донечко. Дякуємо тобі».

Софія в цей час жила з батьками, працювала, коли хотіла, зустрічалася то з одним, то з іншим. «Ще не зустріла свого», — пояснювала вона. Їй було двадцять п’ять, і вона все ще вірила, що життя подарує їй усе на готовому.

Перший тривожний дзвіночок пролунав у березні. Анна, як завжди, перевіряла виписку й остовпіла. За місяць з карт батьків пішло значно більше, ніж зазвичай. Вона зателефонувала мамі.

– Мамо, що сталося? Чому так багато витратили?

– Ой, доню, продукти піднялися в ціні. Плюс татові нові ліки виписали. І сама розумієш, Соня вдома, готуємо більше…

– Соня? Вона що, не працює?

– Ну, з роботи пішла. Начальник там прискіпувався постійно. Зараз нове місце шукає, просто ще нічого не знайшла…

Анна стиснула губи. Софія «шукала себе» вже десятий рік. І тепер, мабуть, вирішила шукати за рахунок сестри.

У квітні грошей знову не вистачило. Анна підняла ліміт ще трохи. У травні — та сама ситуація. Майже половина її зарплати йшла на утримання сім’ї, де доросла здорова дівчина просто не хотіла працювати.

– Мамо, нам треба поговорити, – сказала Анна в трубку. – Я приїду в суботу.

– Ой, доню, навіщо тобі зайвий раз їхати? Ти ж зайнята…

– Приїду, мамо. Це важливо.

Батьківська квартира зустріла запахом маминих пиріжків і Софіїних парфумів. Сестра сиділа на дивані в шовковому халатику, гортала телефон, доглянуті нігті блищали під лампою. По телевізору йшов черговий серіал.

– О, Анька приїхала, – ліниво протягнула Софія, не відриваючи очей від екрана. – Як справи в твоєму офісі?

Анна мовчки пройшла на кухню, де мама місила тісто.

– Мамо, тату, сідайте. Треба серйозно поговорити.

Батьки перезирнулися. Тато відклав газету, мама витерла руки об фартух. З кімнати вийшла Софія, зацікавлена.

– Я подивилася витрати за останні місяці, – почала Анна. – На продукти й усе інше йде вдвічі більше, ніж раніше. Соню, ти не працюєш уже три місяці. І живеш на мої гроші.

Ань, я ж пояснювала, – почала Софія з тією своєю чарівною посмішкою. – Мені потрібна була пауза, зрозуміти, чим я справді хочу займатися…

– Три місяці паузи за мій рахунок? Серйозно?

– Дівчатка, не сваріться, – втрутилася мама. – Анютко, ну що тобі, шкода? Ти ж стільки заробляєш, а Сонечці зараз важко. Їй потрібна підтримка.

– Важко? – Анна відчула, як підступає стара дитяча образа, але тепер уже гірка й втомлена. – Їй двадцять п’ять років! Я в її віці вже три роки як сама себе забезпечувала!

– Ти не розумієш, – тато похитав головою. – Соня не така, як ти. Вона ніжніша, чутливіша. Ти завжди була сильною, пробивною. А їй потрібна допомога. Ми не можемо її кинути. Їй же ще заміж виходити, треба добре виглядати, за собою доглядати…

– Заміж? – Анна гірко всміхнулася. – Вона десять років шукає принца, який її утримуватиме. Це не «заміж вийти», це «знайти спонсора».

– Анно! – мама сплеснула руками. – Як ти можеш так про сестру!

– Легко. Бо це правда. Соню, коли ти востаннє працювала повний місяць? Коли востаннє сама купувала собі одяг, косметику, розваги?

Софія підвелася. Очі її блиснули, а вся краса на мить зникла, ніби знята маска.

– Знаєш що, Анько? Ти просто заздриш! Завжди заздрила! Що мене більше любили, що я гарніша, що на мене завжди більше уваги звертали! Ти все життя намагалася довести, що краща за мене, а насправді просто озлоблена…

– Озлоблена? – Анна теж підвелася. – Я забезпечую себе. І вас усіх, до речі. А ти що? У двадцять п’ять живеш з батьками, не працюєш, витрачаєш чужі гроші й ще називаєш мене…

– Анно, заспокойся, – тато спробував підвестися між ними. – Ми ж сім’я.

– Сім’я? – Анна обвела поглядом кухню. – Сім’я — це коли всі один одного підтримують. А не коли одна людина тягне на собі всіх.

– Ми тебе не просили! – вигукнула Софія. – Ніхто тебе не змушував давати гроші! Не хочеш — не давай! Нам і без тебе нормально!

– Правда? А на що ви житимете? На татову пенсію?

Запала тиша. Мама відвернулася до вікна. Тато втупився в підлогу.

– От саме, – тихо сказала Анна. – Вам є що сказати?

– Анютко, – мама нарешті повернулася, очі блищали від сліз. – Ти ж розумієш… Сонечці потрібна підтримка. Вона не така успішна, як ти. Не така везуча. Ми мусимо їй допомогти. Особливо зараз.

– Чому особливо зараз?

Батьки знову перезирнулися. І Анна зрозуміла: зараз почує щось важливе. Щось, що змінить усе.

– Ми переписали квартиру на Соню, – тихо промовив тато.

Анна завмерла. У вухах зашуміло.

– Що?

– Ну, ми ж з мамою не вічні, – тато говорив швидко, не дивлячись їй в очі. – Треба думати про майбутнє. Соня поки не влаштувалася, їй потрібна квартира. Вона швидше знайде собі хлопця, якщо в неї буде своє житло. А в тебе й так усе добре, ти собі сама купиш…

– Ви переписали квартиру на Соню, – повільно повторила Анна. – Цю двокімнатну. У центрі Умані.

– Та що ти гроші рахуєш! – роздратувалася мама. – Знову за своє! Дріб’язкова ти, Анно! Завжди така була!

– Дріб’язкова? – голос Анни затремтів. – Я три роки перераховувала вам гроші! Я вас утримую! Ви платите картками з мого рахунку! І я — дріб’язкова?

– Ти ще заробиш, – Софія склала руки. – У тебе кар’єра, велика зарплата. А мені що, на вулиці жити? Батьки правильно вирішили. Вони мене люблять. На відміну від тебе, яка тільки й думає про гроші!

Анна подивилася на сестру. На батьків. І раптом усе стало зрозумілим. Вона ніколи не була для них просто дочкою, яку люблять. Вона була зручним ресурсом.

Завжди готовим допомогти. А Софія — улюбленицею, заради якої можна пожертвувати чим завгодно. Навіть справедливістю. Навіть старшою дочкою.

– Зрозуміло, – Анна дістала телефон. – Усе дуже зрозуміло.

– Що ти робиш? – мама ступила до неї.

– Блокую ваші картки, – Анна вже заходила в банківський додаток.

– Анно, почекай! – тато підскочив.

– Не смій! – вигукнула Софія. – У нас грошей зовсім не лишилося!

– Усе, – сказала Анна, дивлячись на екран. – Вітаю. Картки заблоковані.

– Анно, що ти наробила! – мама схопила її за руку. – Як же ми тепер?

Анна обережно, але твердо звільнила руку.

– А тепер, мамо, саме час Софії подорослішати. Ви переписали на неї квартиру? Чудово. Значить, вона тепер доросла, самостійна людина, власниця нерухомості. І пора їй навчитися забезпечувати не тільки себе, а й вас. Ви ж у неї вірите, правда? Ви ж вважаєте, що вона варта всіх жертв?

– Так не можна! – Софія зблідла. – Ти не можеш нас кинути!

– Можу. І кидаю. Точніше, ви самі мене кинули. Коли вирішили, що я — зручне джерело грошей, а не дочка. Що я маю працювати на всіх вас, а натомість отримувати докори в скупості. Що я не заслуговую навіть справедливості, бо не була гарною дитиною, яку всі люблять.

– Анно, будь милосердною, – прошептала мама. – Ми ж уже не молоді…

– Так, мамо. Ви не молоді. Ви хворієте. І вам потрібна допомога. І знаєте що? Тепер нехай Софія вам допоможе. Та сама Софія, заради якої ви пожертвували всім. Нехай тепер покаже, чого варта ваша любов.

Анна взяла сумку й пішла до дверей. Позаду пролунав Софіїн голос, уже не такий упевнений:

– Ти пошкодуєш! Ти залишишся сама! Совсім сама!

Анна обернулася на порозі. Подивилася на сестру — красиву, розпещену, яка ніколи не знала, що таке справжня боротьба. На батьків — розгублених, наляканих, які раптом зрозуміли, що втратили стабільне джерело.

– Я й так завжди була сама, Соню. З самого дитинства. Просто тільки зараз це зрозуміла. І знаєш що? Мені так краще. Принаймні чесно.

Двері зачинилися.

У машині Анна не одразу завела двигун. Сидела, дивлячись прямо перед собою. Усередині було порожньо. Але це була інша порожнеча — не від образи, не від болю. А від полегшення.

Вона все життя щось доводила. Батькам. Сестрі. Собі. Що вона чогось варта. Що гідна любові й поваги, попри те, що не народилася красунею, не була улюбленицею, не мала тієї легкості, з якою Софії діставалася увага всіх навколо.

І тільки зараз Анна зрозуміла: їй нічого не треба було доводити. Ті, хто справді її любить, і так би це побачили. А ті, хто не побачив, просто не заслуговують місця в її житті.

Телефон задзвенів. Повідомлення від мами: «Анютко, ну ти ж розумієш, ми не зі зла. Просто подумали про Соню. Ти ж у нас розумна, сама впораєшся. Не гнівайся».

Анна видалила повідомлення, не відповівши.
Завела машину й поїхала додому. У свою затишну однокімнатну квартиру в Києві, яку знімала на власні гроші. До свого життя, яке побудувала сама.

До свого майбутнього, в якому більше не було місця людям, які вважали її любов і допомогу чимось обов’язковим і безкоштовним.

Так, можливо, вона була скупою. Скупою на справедливість. На повагу. На справжню любов, а не її імітацію. І в цій скупості не було нічого поганого.

На світлофорі Анна раптом усміхнулася. Вперше за багато місяців. Бо тягар, який вона несла стільки років, нарешті впав з плечей. І виявилося, що без нього дихається значно легше.

У тому старому будинку в Умані залишилася двокімнатна квартира, оформлена на Софію. Залишилася дівчина двадцяти п’яти років, якій нарешті пора зрозуміти, що краса не оплачує рахунки, а принці трапляються лише в казках. Залишилися батьки, які зробили свій вибір. І тепер їм доведеться жити з наслідками цього вибору.

А Анна їхала вперед. У своє життя, яке тепер належало тільки їй.

Головна кратинка ілюстративна.