– Мамо, ви з татом не могли б позичити мені трохи грошей? – запитала я, сідаючи за кухонний стіл і крутячи в руках сільничку.

Мама поставила тарілку, яку щойно витирала рушником, і повернулася до мене з подивом у очах.

– Ну, а скільки тобі треба і на що саме?

– Хочу купити нову куртку. Знаєш, я таку собі приміряла! Просто мрія! Ось, маю фото в телефоні.

Я швидко прогортала знімки з подругами і показала їй себе в повний зріст. Куртка, трохи нижче талії, сиділа ідеально, блищала сріблясто-чорним хутром. Приталена, з широкими рукавами і незвичайними гудзиками.

– І скільки коштує така краса?

– Ну, не так важливо, я в кредит візьму. Тільки з першим внеском допоможіть.

– Значить, дорого.

Мама сіла навпроти мене.

– Розумієш, доню, зараз у нас немає зайвих коштів. Андрію потрібно поставити апарат на зуби, потім за університет платити, невідомо скільки, випускний незабаром. Тато думає машину продати.

Я примружилася і подивилася на неї з образою.

– Як же так, мамо! Про мої зуби ніхто не думав, а йому зробите. Навіть машину продаєте! Нехай Андрій іде працювати, хай сам на себе заробляє!

– Оксано, ну, не треба, будь ласка! Через якусь куртку.Ну, куди ти в ній ходитимеш? Ти молода, потім і куртка з’явиться, і все інше.

А я все більше заводилася, чим менше отримувала від батьків, тим сильніше росла в мені образа.

Тим часом молодший брат Андрій сидів перед комп’ютером, тиснув на клавіші, намагаючись пройти рівень у грі. Навушники захищали його від сімейних розмов, проблем і всього, що його не стосувалося.

Він з’явився в моєму житті несподівано, після моєї довгої поїздки до бабусі, і одразу зайняв стільки місця, що стало лячно. Тепер він займався баскетболом, багато часу проводив на тренуваннях, навчання закинув, у школі з’являвся рідко.

Але директорка його жаліла, бо Андрій брав участь у змаганнях, захищав честь класу. Хлопець закінчував школу з середніми оцінками. Спочатку мама намагалася його напоумити, але син або був надто лінивим, або просто знав, що все буде гаразд.

Тато обіцяв продати машину, були ще мамині заощадження – значить, на університет вистачить. Та й вчитися там він не хотів, мріяв стати баскетболістом. У команді його вважали вправним гравцем, він відчував гру, суперників, як себе, і це подобалося тренеру.

– Ти, Андрію, не хвилюйся. Прилаштуємо в добру команду, а університет. Нехай буде, про всяк випадок, – заспокоював тренер.

І Андрій не хвилювався. Але я чомусь вважала, що брата треба вчити, вкладати в нього розум. Спочатку хлопчисько терпів, а потім просто гримнув по столу і сказав, щоб я більше не чіпала його.

Я поїхала вчитися, він залишився. Здавалося, життя вирівнялося. Але кожен мій приїзд додому закінчувався непорозумінням.

– І нічого мені від вас не треба! – казала я, кидаючи речі назад у валізу. – Сама проживу!

– Але, Оксано! Ти не права! Ти все неправильно зрозуміла! – мама стояла розгублено, тримаючи мій светр. – Андрій твій брат, невже тобі шкода для нього коштів?!

– Для нього? Для нього, мамо?! А для мене? Ні коштів, ні часу у вас вічно не вистачало! Завжди ви відправляли мене кудись подалі, аби не заважала з цим синочком!

– Оксано, не кажи так, ти не права! – втрутився тато, але, побачивши мій погляд, зник на кухні.

– Звичайно, я не права! Я все собі сама добувала – і добрі оцінки в школі, і університет, і працюю, аби нормально жити під час навчання. А Андрій у нас не може так, він особливий! Я вперше в житті попросила у вас грошей, мамо, вперше! І ти відмовила. Ну, з мене досить, живіть, як хочете, я більше сюди не повернуся.

– Оксано! – тато став у дверях. – Дурниці, через дрібницю. Ну, скільки тобі там треба?

І він витягнув гаманець.

– Анітрохи! Але й мені більше не дзвоніть!

Я застебнула валізу і пішла, грюкнувши дверима. Вже на пероні залізничної станції я набрала номер подруги.

– Софіє, давай завтра погуляємо містом! Будь ласка.

Вона здивувалася, але не відмовила.

У торговому центрі було гамірно, грала гучна музика, під високим прозорим куполом ще крутилися великі блискучі кулі, гірлянди кліпали перехожим, ялинки вздовж алей, наче дівчата в святкових сукнях на подіумі, чіплялися м’якими гілками за одяг, змушуючи зупинитися і подивитися на своє відображення в іграшках. Хоча свята минули, але їхній дух ще не зник.

– Ну, – Софія взяла мене під руку і повела вперед. – Як справи? Як батьки? Ти ж казала, що канікули вдома проведеш.

Я важко зітхнула.

– Ні, я тут буду, в гуртожитку. Набридло мені з ними, я як завжди – зайва, краще вже одна! Кожне свято з ними – ще одне випробування.

– А як Андрійко? Напевно, скучив за тобою? – Софія сіла на лавку і простягнула мені морозиво.

Я щось буркнула.

– У якому він зараз класі? – не відставала Софія.

– У одинадцятому.

– Скоро випускні іспити, – протягнула подруга. – Він уже думав, куди вступатиме?

– А що йому думати? Мама з татом уже відклали гроші на навчання, якщо не вступить на бюджет. А він, мабуть, не вступить. Уяви, я попросила у батьків грошей на ту куртку, пам’ятаєш?

Софія кивнула.

– Ну, от! А вони відмовили! Вони мені взагалі не допомагають, Софіє!

– Як не допомагають, а гуртожиток же тато тобі допоміг отримати. Там щось з кімнатами було.

Я не відповіла, тільки знизала плечима.

Дівчата встали і пішли вздовж вітрин. Мимо проходили люди з гарними пакетами, в кожному – коробки з назвами дорогих брендів.

– Дивись! Яка сумка. Я б таку купила! – Софія прилипла до скла. – В університет, правда, шкода таку носити. Ось стану багатою, придбаю!

– Та ну! – Я знизала плечима, розглядаючи. – Не зручна вона, ремінь короткий, кишень мало, а ти з собою стільки всього тягаєш, що й рюкзака не вистачить! Ось куртку б я схвалила.

Софія помовчала, розмірковуючи.

– Так, мабуть, ти права. Гаразд, ходімо мармеладу купимо. Який ти любиш?

Ми зайшли в крамничку, набрали по пакунку різнокольорових солодощів і вирішили піднятися на другий поверх.

Стоячи на містку між галереями, ми дивилися на людей внизу, стежили за вогниками вздовж перил, милувалися гномами біля виходу.

– Тато машину продаватиме, – раптом сказала я. – Але цього мало, треба ще шукати, аби Андрійко пішов у нормальний університет.

І усміхнулася гірко, з образою.

– Машину?! Він же на ній таксує. І як тоді? – Софія примружилася, намагаючись роздивитися хлопця внизу, який оглядав чорний автомобіль на виставці.

– Візьме в оренду, напевно. Навіть простіше, гараж не потрібен, повернув на стоянку – і все.

– Так і добре тоді. Почекай, може, й купиш ти собі ту куртку. Хоча нащо вона тобі? Я пам’ятаю, торкалася її, вона тонка!

– Нащо? А нащо моєму братові зуби виправляти? Нащо йому вчитися на платному, хай іде в механіки чи кудись! Тому, Софіє, що я теж людина, і в мене є свої бажання! Хоч раз можу я скористатися своєю родиною, зрештою?!

Я завжди все собі сама здобувала! Ще в школі з подругами розносили рекламу, кидали в поштові скриньки, а сусіди кричали, що смітимо. Але то були мої перші гроші. На них я купила собі косметику для випускного.

– Та годі тобі, знайшла що згадувати! Зате ти самостійна, а Андрій твій – м’якотілий! – Софія оживилася і потягла мене вниз, до виходу. – Яка погода сьогодні, наче з казки, дивись! Час ковзани діставати! Маєш?

– Ні. Я не катаюся.

– Дарма, це надихає. Треба тобі на моїх спробувати, а я собі більші куплю.

– Ти що, не треба! Я все собі сама.

– Ну, сама так сама.

Софія покрутила в руках ялинкову іграшку, прозоро-фіолетову, з мініатюрним селом всередині, подивилася на ціну, надула губи і поклала назад на прилавок різдвяного ярмарку.

– І куди ж він вступатиме, твій Андрій?

– На економічний.

– Ого, високо замахнувся.

– А ти думала. Це не мій педагогічний. Хоча, справедливості заради, я на бюджет вступила, розуму вистачило. Я все-таки молодець!

– Так, Оксано, ти молодець!

Ми обійнялися і вийшли на вулицю.

Будинки, вітрини крамниць, машини вдалині – все було завішане сніговою завісою, навколо ярмаркових наметів метушилися люди, їли, сиплячи крихти на сніг, які хапали горобці, групи молоді пили чай з малиною, обліпихою, лимоном, сміялися і говорили про щось безтурботно.

– Поїхали до мене. Батьки на дачу поїхали, а ми посидимо, погрієшся, я суп такий зварила, пальчики оближеш! – Софія потягла мене за рукав, ми обережно дійшли до метро і пірнули в потік пасажирів.

Я зайшла в передпокій і зупинилася, розтираючи червоні від холоду руки.

– Гарно у вас! Самі ремонт робили?

– Та що ти! Наймали, звісно. Ось тапочки, тобі з песиками чи з левом?

Я вибрала з левом.

Коли суп з’їли, а посуд зник у посудомийці, в замку клацнуло, двері відчинилися, і хтось увійшов.

– Хто там? Мамо, ви повернулися? – Софія визирнула в коридор, дожовуючи цукерку.

– Ні, сестричко. Це твій мандрівний брат, Олексій.

Софія скрикнула і кинулася обіймати Олексія, потім опам’яталася.

– Олексію, це моя подруга Оксана. Ой, Олексію! Як я скучила!

Вона потяглася поцілувати його щетину, але він відсторонив сестру і вклонився мені.

– Дуже приємно, Оксано. Ви чарівні! – і простягнув букетик ромашок у сіро-коричневому папері. Квітки світилися білими лампочками з золотими крапками.

– Ти, Софіє, вибач, я тобі хотів подарувати, – шепнув він потім, – але так вийшло.

Софія легенько штовхнула брата, глянула на мене і букет, потім сплеснула руками.

– Діти! У нас тістечка є, батьки забули, а ми з’їмо! Ох, люблю новорічні свята!… Олексію! Ти б попередив, що приїдеш! Батьки б залишилися.

– І я б не зустрів твою подругу Оксану… – сумно зітхнув Олексій і підморгнув нам. – Мені на тиждень раніше відпустку дали. Тож неси, рідна, тістечка, став чайник і діставай чашку. Хоча… Хто пив з моєї чашки?! – загримів він, вдаривши по столу.

– Не перегравай, – Софія поставила перед ним тарілку, кружку з червоними зірками і продовжила. – Гостю місце і найкращий посуд. А ти потерпиш! Ось тістечка, з кремом, як ми любимо!

Я засоромилася, хотіла попрощатися, але Олексій усміхнувся так просто, по-доброму, наче своїй, і я залишилася.

Софія завжди любила зиму, чарівні свята, що пахнуть ялинкою і чаєм з медом. Олексій, як би не склалося їхнє життя, змушував вірити в дива, загадувати бажання.

Стільки років минуло, Олексій став дорослим, Софія теж, але між ними було щось, що тягнуло одне до одного, особливо взимку: “Я ще є, я поруч, я пам’ятаю про тебе!”

Ялинка прикрашала куток кімнати, ховаючи пляму на шпалерах від потопу, на вікнах були паперові сніжинки, тапочки з левом морщили носики. Січень не відпускав святковий настрій, милувався в іграшках…

Я, розчервоніла від тепла, сиділа на дивані.

Вони грали в “Монополію”.

– Ну, Софіє, ти знову! – обурювався Олексій.

– Та що знову?! Гра така, я ні при чому.

– Ні, це неможливо. Сестра останню копійку забере заради вигоди! – він кинув папірці на стіл, встав і відійшов до вікна. – буркнув через плече.

– Ну, почалося.А знаєш що? – Софія втомлено складала гру. – Ти правий. Хай її, цю “Монополію”, завжди на ній сперечаємось. Чим же вас розважити?

– Так, Софіє, я піду, мабуть.

Я повільно встала. У Софії було добре, безтурботно, спокійно. Наче це моя сім’я, мій брат, сестра.

– Залишайся! На дивані постелю. Ну, куди ти вночі поїдеш!?

– Ні, валізу в чергової залишила, негарно. Піду. До побачення.

Я вже стояла в передпокої, зав’язуючи шарф.

– Ти до метро? Я проведу, – Олексій вискочив. – Заодно в магазин зайду. У цієї панни холодильник порожній. Все, Софіє! Зачиняй за нами, ми пішли.

– Олексію, сміття візьми! – Софія сунула йому пакет і, підморгнувши мені, зачинила двері…

– Оксано, – коли мовчання затяглося, запитав Олексій, коли ми сиділи в автобусі, дивлячись на жовті розводи від ліхтарів на запітнілому склі. – А чому ти вирішила стати педагогом? Стільки професій з доброю зарплатою, відрядженнями.А тут педагогіка. Ну, Софія, вона природжена вчителька. А ти? Навіщо обрала таку? Красуня, струнка, впевнена.

Я кивала, посміхаючись. Олексія розвезло, він говорив щиро, багатослівно, трохи пафосно.

– Андрій, мій брат, народився, коли я була в четвертому класі. Тоді на кілька місяців мене відправили до бабусі, – почала я. – Це було дивно – зустрічати батьків з візочком у парку і вітатися, поки бабуся дивилася на кіоск. Дивно розглядати Андрія в ліжечку і не сміти торкнутися. Мама боялася інфекцій, а в мене руки завжди брудні.

– Твій брат не здоровий? – Олексій намалював на вікні серце, перетворив на єнота, потім стер.

– Ні. Просто батьки вирішили, що мені краще окремо. Ну, от. Я жила з бабусею. Це було навіть добре, мама не чіплялася з уроками, бабуся забирала зі школи і водила на гуртки. Ідилія.

– Бабуся з чиєї сторони? – уточнив Олексій.

– З таткової.

– Зрозуміло. Далі!

– Що далі?

– Розповідай, як бабуся пов’язана з професією.

– Бабуся була репетитором. Раніше працювала в школі, потім на пенсії брала учнів додому. Це було урочисто. О п’ятій вечора стояла в передпокої і зустрічала “діток”. Дітки, здорові одинадцятикласники, лестилися, кивали, сідали за стіл у вітальні. Бабуся викладала українську мову та літературу. А я, малявка з косичками, сиділа осторонь і спостерігала. Це було вражаюче! Театр одного актора. Щодня ці дядьки для мене малої готувалися до творів, молилися на бабусю Олену, і я дивилася на неї. Оце успіх! Вона була королевою, захоплювала учнів.

Бабуся закінчила театральне. Кожне заняття – спектакль.

– І чому ти пішла на педагога, а не на актрису? Хоча розумніше так.

– У мене немає її таланту. У тата був, але втратив. Пам’ятаю, коли була малою, тато розігрував казки, весело. Потім з’явився Андрій, казки скінчилися.

– Ні, не зрозумів, чому ти не жила з батьками? – Олексій притулився до вікна. – Не проїхали?

Я похитала головою.

– У нас двокімнатна, вирішили, тісно. Мені уроки робити, а тут мама з малим. Я йому заважаю, шум. Так мама сказала.

– Дурниці! У нас з Софією така ж різниця, як у вас, але жили в однокімнатній. Потім більшу отримали.

– Усі різні. – протягнула я і підскочила до дверей. – Наша.

В метро їхали мовчки, потяг повільно повз, неохоче відчиняв двері, випускав пасажирів і ковтав нових. Довгі перегони, стукіт коліс і шум у динаміках заколисували. Я поклала голову на плече Олексія, прокинулася, але сон знову накрив.

– Оксано! Просинайся, наша наступна! – Олексій расторсав мене і потяг до дверей…

Ми вийшли на вулицю, йшли тротуаром, хрумтячи снігом.

– Так що бабуся? – знову пристав Олексій.

– А що. Бабуся була на сцені, хоч не справжній, але щаслива. Я теж так хочу, аби на мене дивилися з захопленням. На актрису не тягну, схожа на тата, тож вирішила стати вчителем, як бабуся Олена.

Вітер гойдав гілки дерев, скреготав об дахи.

– Каву будеш? – Олексій потяг мене в кафе. – Зайдемо, бо змерз. Проводи вас усіх, здоров’я не вистачить! Яку п’єш – з молоком?
Телефон задзвонив, коли сіли за столик.

– Ну, де ти ходиш? Від метро до гуртожитку близько? Скільки тебе чекати? – Софія дзижчала.

– Ми гуляємо, відчепись! – Олексій вимкнув і повернувся, дивлячись, як я обхопила гарячий стакан, кутаюся в куртку.

– А ти де працюєш? – запитала я. – Софія ніколи не казала. І взагалі не говорила про брата.

– Не говорила? Береже мене, – усміхнувся Олексій. – Боїться, що одружуся, поїду.

Я знизала плечима. Мені байдуже, що з Андрієм, наші шляхи не паралельні.

– Я далекобійником працюю багато років. Розумієш, твоя бабуся вміла вчити, хотіла, а не просто грати перед публікою. Софія казала, вдома погано, уваги батьків бракує. Вибач, якщо лізу не в свою справу! Але робота сім’ю не замінить, це тягтиметься. Зазвичай канікули вдома, а ти в порожньому гуртожитку, неправильно.

Я спочатку слухала мовчки, потім скочила, кинула стакан у сміття, схопила шарф, сумку і, нахилившись, прошепотіла:

– Дякую, що провів, що відкрив очі! Нічого з мене не вийде, раз немає нормальної сім’ї! І професію не ту обрала. Так, хочу уваги, поваги, цінності, хочу вчити дітей тому, чого батьки не вчили. Буває!

Я вибігла з кафе, ковзаючись, пішла вперед.

– Стій! – Олексій вискочив. – Ти чого?!

– Нічого. У тебе своє життя, у мене своє. Хто просив розумничати?! Яка тобі різниця, хто я, чим займатимуся? У тебе все добре, в дитинстві пестили, усміхалися, льодяник пхали. Ви з Софією як сир у маслі, і зараз не бідуєте. Напевно, батьки гроші підкидають!

Усмішка зникла з обличчя Олексія, воно стало твердим, риси загострилися, грубі. Чарівність зникло, з’явилося відчуження.

– Знаєш, Оксано, я думав, сестра вміє обирати подруг. Але помилився. Ти не знаєш, про що говориш, дівчинко. З першого класу до моїх п’ятнадцяти ми з Софією в інтернаті жили, хапнули всього, поки батьки вирішували, хто нас більше любить, як ділити. Потім у батька недуга, одумалися, вирішили жити як сім’я. А ми вже не могли. Не довіряли, образа була, злість. Вони нас не знали. Все з нуля. Важко, я тікав, але повертався. Щось тягнуло додому.

Я зупинилася різко, Олексій налетів, замовк, потираючи голову.

– Вибач! – промимрив він.

– Ні, ти пробач, я не хотіла. Софія ніколи не розповідала. Інтернат. Але вона тепло про маму говорить, про батька. Як так?

– У всіх бувають труднощі, Оксано, у всіх! В одній сім’ї одне, в іншій інше. Хтось вирішує піти, зруйнувати, а інший латає, склеює. Виходить не ідеально, але жити можна. Я не знаю, як краще – рубонути чи залишити, хай криво, але хай тримається. Я вирішив спробувати з батьками, ми не близькі, але вони є, і мені це подобається. Вони змінилися, я виріс, Софія теж. Мама для неї важлива, вчить багато чому. Я б того не дав. Є щось між дітьми і батьками, що зв’язує назавжди, як не рви. А щодо грошей, ти права, допомагають. Вибач, може, я нудний. Далеко ще?

– Ні. Прийшли. Ось цей будинок.

Я махнула на сіро-блакитну семиповерхівку. Вікна спали, десь горіла гірлянда, в сусідньому гавкав пес, десь вили сирени. Місто продовжувало жити.

Ось зараз підійду до дверей, наберу код, зникну за залізними дверима.

– Оксано! – з лавки біля під’їзду хтось встав і пішов назустріч. – Оксаночко, я.

Я зупинилася.
– Хто це? – Олексій ступив вперед. – Знаєш його?

Я примружилася, крізь сніг важко роздивитися, але впізнала ходу з легкою кульгавістю, пальто на широких плечах.

– Це тато, – тихо відповіла я. – Що він тут робить? Мабуть, щось сталося!

І я побігла до нього, боячись почути погане.

– Тату! Все гаразд? З мамою щось? Кажи!

Я схопила його за рукав, міцно, наче хотіла відірвати шматок.

– Ні, Оксаночко, ні, рідна. Ну, що ти! Не плач!

Тато обійняв мене і притулив.

– Оксано, я вибачитися прийшов. Поїхали додому, га? Мама спече твій улюблений пиріг, сядемо всі разом, поговоримо.Ось, грошей на куртку привіз, візьми. Ми тебе любимо, думали, ти хочеш усього досягти сама, як бабуся, ти з неї приклад брала. Тому не допомагали особливо.

Я замислилася, глянула на Олексія, що стояв осторонь з моєю сумкою.

– Ну, дай їм шанс, що тобі вартує? – ніби казали його очі.

– Оксаночко, не сердься! Просто Андрій такий несамостійний, шкода його. Мабуть, тато з мене нікудишній.

Мені стало його шкода.

– Досить, тату! Добре, не засмучуйся, я тільки речі візьму. Почекай тут. І не потрібна мені куртка, тату, не переживай!

Потім ми з татом їхали в електричці мовчки. Я поклала голову на його плече і спала, а він сидів нерухомо, боячись поворухнутися. Так було давно, багато весен тому, коли ми їздили на дачу допомагати бабусі копати грядки. Я притулялася до плеча і солодко спала.

Коли канікули скінчилися, нові турботи увірвалися в життя студентів, я випадково зустріла Олексія на вулиці.

– Ну, як справи? – запитав він, усміхаючись.

– Дякую, добре. Рада тебе бачити. Знаєш, – я нахилила голову, оцінюючи, чи зрозуміє. – Знаєш, у нас вийшло. Те, про що ти говорив.

– От і добре! – Олексій усміхнувся. – Стільки всього в житті буде, але дім має бути домом, аби було куди повертатися. Ти в середу ввечері вільна? У мене день народження, запрошую, Софія час скаже!

Я кивнула.

Софія потім довго дивувалася, як то так доля повернула, що я “забрала” в неї брата, закохала в себе і не відпускаю уже який рік поспіль. А я навчилась не озиратись в инуле, а жити сьогоденням.

А нині у мене прекрасна сім’я, добрий чоловік, чудові свекруи, турботливі батьки, які обожнюють своїх онуків. А ще у мене неймовірний брат. Андрій скінчив навчання, баскетбол став його життям і покликанням. Нині він тренер і діти його обожнюють.

Не речі душу гріють, а рідні люди. Пам’ятайте про це і вчіться відпускати образи. У нас вийшло, хоч і не одразу.

Головна картика ілюстративна.