— Грицю, зупини цей віз! — прохрипів експедитор, потираючи обличчя. — Зараз цей міський розумник розповість мені, як треба жити. Ану, виходь, герой у лінзах!

Водитель вантажівки, мовчки вишкірившись, пригальмував на темному узбіччі. Дверцята з боку пасажира відчинилися, і на землю зістрибнув невисокий молодий чоловік. Він спокійно зняв окуляри, поклав їх до футляра і сховав у кишеню куртки.

— Ви впевнені, що справді хочете продовжити цю розмову? — голос незнайомця був дивно тихим і рівним, без жодної ознаки тривоги.

— Я впевнений, що зараз навчу тебе поважати старших! — експедитор, похитуючись від випитого, спробував схопити хлопця за комір, але той зробив лише один легкий рух убік.

Наступної миті нахабний супутник уже згинався навпіл, хапаючи ротом повітря. Пасажир просто допоміг йому «присісти» на траву, використавши силу самого противника.

— Якщо ви винесли урок із цієї ситуації, просто кивніть, — спокійно сказав хлопець, нависаючи над чоловіком.

Експедитор закивав так інтенсивно, що ледь не зачепив підборіддям власні коліна. Водій, спостерігаючи за цією сценою через дзеркало, лише хмикнув:

— Да-а-а, компанія сьогодні зібралася цікава… Бери свої окуляри, хлопче, і сідай назад до жінки. А цей нехай на твоєму місці попереду їде, під моїм наглядом. Може, свіже повітря в розчинене вікно мізки йому провітрить.

Того вечора Надія відчувала себе абсолютно розгубленою. Останній рейсовий автобус до Березівки лише кілька хвилин тому показав їй свій хвіст, розчинившись у вечірній куряві.

Вона сиділа на лавці біля автостанції, оточена величезними сумками з продуктами та речами. Вдома на неї чекали двоє малюків, яких вона залишила під наглядом доброї сусідки лише на кілька годин, а тепер не знала, як дістатися до рідної хати.

Сподіватися залишалося лише на випадок. І він з’явився у вигляді вантажно-пасажирської «Газелі». Надія знала цей автомобіль — він належав автопарку з сусіднього району. Водій та його напарник зайшли до придорожнього закладу перекусити, і жінка зрозуміла: це її єдиний шанс.

Вона перетягнула свої непідйомні пакунки ближче до машини і стала чекати. Коли «господарі» вийшли, по них було видно, що обід вдався, а напарник водія ще й дозволив собі зайвого для «настрою».

— Ого, яка красуня на нас чекає! — вигукнув експедитор, розглядаючи Надію не надто ясними очима. — Але ми попутників за просто так не беремо. Розумієш?

Надія поспішно запевнила, що обов’язково розрахується за допомогу. На що чоловік із неприємною посмішкою додав:

— Застрибуй!

Водій допоміг закинути сумки в кузов, Надія сіла на заднє сидіння салону, а поруч із нею вмостився напарник, який явно не збирався просто мовчати всю дорогу.

Якраз у ту мить, коли дверцята мали зачинитися, до машини підбіг молодий чоловік у сорочці та окулярах, тримаючи невелику валізу.

— Ви до Березівки? — запитав він, захекавшись. — Візьміть і мене, будь ласка! Я заплачу стільки, скільки скажете.

Так у машині з’явився ще один пасажир. Він сів попереду, біля водія, і вони рушили в наступаючі сутінки.

Дорога була порожньою, водій додав газу, а експедитор на задньому сидінні почав «залицятися» до Надії. Спочатку це були лише недоречні жарти та натяки, на які хлопець попереду не зважав.

Але поступово чоловік ставав дедалі нахабнішим, намагаючись порушити особистий простір жінки. Надія відсувалася, але той лише розходився.

Після чергової спроби нахаби перейти межу дозволеного, пасажир на передньому сидінні раптом обернувся.

— Залиште жінку в спокої, — промовив він тихо, але так впевнено, що експедитор на мить замовк.

— Це ти мені кажеш? — обурився напарник. — Ти дивися за дорогою, а ми тут самі розберемося.

— Я кажу це вам. Сядьте рівно і не чіпайте її.

— А то що? Поясниш мені, як треба поводитися?

— Якщо слів недостатньо — так.

Це й призвело до тієї самої зупинки на узбіччі, де «міський хлопець» за лічені секунди показав, що впевненість і знання техніки важать набагато більше, ніж вік і нахабність.

Залишок шляху до Березівки їхали в цілковитій тиші. Експедитор, тепер уже на передньому сидінні, похмуро дивився в дзеркало, а Надія відчувала неймовірне полегшення.

Вона крадькома розглядала свого рятівника: він виглядав дуже спокійним, знову вдягнув окуляри і просто дивився у вікно на миготіння дерев.

Коли машина зупинилася на головній площі села, Надія та хлопець разом розрахувалися з водієм і вийшли. Вантажівка швидко зникла в темряві, залишивши їх наодинці під світлом єдиного ліхтаря.

— Мене Наталя звати, — простягнула йому руку. — Микола, — відповів він. — Я приїхав сюди за призначенням. Новий ветеринар для вашого господарства. Мав приїхати завтра вранці, але вирішив не втрачати часу. Тільки от біда — правління вже зачинене, а де шукати житло, не знаю. Голова обіцяв щось виділити, але тепер уже пізно його турбувати.

Надія подивилася на свої важкі сумки, на темні вікна хати, де в одній кімнаті точно ще горіло світло — сусідка чекала.

— Миколо, не варто вам у такий час шукати ночівлю в незнайомому місці. У мене великий дім, місця вистачить. Якраз вечерю приготую, діти зрадіють гостю. Ви мене так виручили, що це найменше, чим я можу віддячити.

Він спочатку ніяковів, відмовлявся, але зрештою погодився допомогти з сумками.

Микола виявився чудовою людиною. Діти — п’ятирічний Сашко та трирічна Марійка — одразу до нього потягнулися. Він годинами міг розповідати їм історії про тварин, показувати, як правильно доглядати за нашим старим собакою, і навіть допоміг полагодити зламаний замок на хвіртці.

Наступного дня він пішов до сільради. Голова господарства, побачивши нового спеціаліста, зрадів і запропонував йому окремий будиночок на околиці села. Але будиночок той вимагав капітального ремонту: дах протікав, стіни потребували побілки.

— Наталю, можна я поки що залишуся у вас на правах квартиранта? — запитав він увечері, коли вони всі пили чай на веранді. — Я буду платити за кімнату, допомагати по господарству. Поки той дім до ладу приведу, зима закінчиться.

Вона погодилася. І з того дня життя в їхній хаті змінилося. Зникло відчуття самотності та беззахисності. Микола став частиною їхньої маленької родини ще до того, як вони самі це усвідомили.

Він виявився не лише вправним лікарем для тварин, а й дуже тактовною та уважною людиною. Він ніколи не втручався в їхнє життя без дозволу, але завжди був поруч, коли потрібна була міцна чоловіча рука або просто добра порада.

Два місяці пролетіли як один день. Будиночок, який Миколі виділив голова, так і стояв порожнім. Микола все менше говорив про ремонт і все більше про те, що їм потрібно посадити в саду наступної весни.

Одного разу ввечері, коли діти вже спали, вони вдвох сиділи біля печі. Микола довго мовчав, дивлячись на вогонь, а потім повернувся до Наталії.

— Наталю, знаєш, я ніколи не вірив у випадковості. Але той останній автобус, на який ти запізнилася, став моїм найбільшим везінням у житті. Я не хочу переїжджати в той будинок. Я хочу залишитися тут. Не як гість, а як людина, яка хоче захищати вас кожного дня.

Наталя відчула, як серце забилося швидше. Це було те, про що вона боялася навіть мріяти.

— Ти впевнений? — тихо запитала. — У мене двоє дітей, сільське життя… Це не завжди легко.

— Я впевнений у нас, — відповів він, беручи її руку у свою. — І діти для мене вже рідні. Я просто хочу, щоб ми були разом.

Минуло багато років з того вечора. Микола став найкращим ветеринаром у районі та чудовим батьком для їхніх дітей. А ту стару «Газельку» та нахабного експедитора Наталя згадує тепер лише з посмішкою. Якби не та неприємна зустріч, вона б ніколи не зустріла свою долю на темній трасі.

Життя — дивна річ. Іноді воно зачиняє перед нами двері останнього автобуса лише для того, щоб ми вчасно встигли на зустріч зі своїм щастям.

Головна картинка ілюстративна