Це була звичайна п’ятнична вечеря, поки повітря в кухні не здригнулося від того самого самовпевненого тону, який завжди віщував бурю.

— Таню, ну ти прикинь, як фортануло! Просто джекпот, я сам у шоці! Віка дзвонила пів години тому, верещить у трубку, як навіжена, слів розібрати не може. Я спочатку думав, трапилося щось, а там таке!

Сергій влетів у кухню, навіть не знявши вуличне взуття, хоча зазвичай першим ділом перевзувався в капці. Його обличчя лисніло від збудження, очі горіли тим специфічним вогнем, який з’являється у людей, коли вони відчувають себе вершителями доль. Він кинув ключі на стіл, прямо поверх акуратно розкладених Танею пакетиків із насінням петуній, і переможно впер руки в боки.

Таня повільно підняла погляд від списку покупок для дачного сезону. Вона сиділа за столом, насолоджуючись тишею вечора, і планувала, який ґрунт докупити для гортензій. Вторгнення чоловіка в брудному взутті й з гучним голосом порушило цю крихку гармонію, як камінь, кинутий у спокійну воду.

— Що сталося? — рівно запитала вона, акуратно зсуваючи ключі з пакетика, на якому була намальована ніжно-рожева квітка. — Віка виграла в лотерею?

— Майже! Навіть крутіше! — Сергій схопив зі столу яблуко і з хрускотом відкусив, бризнувши соком. — Їм із Пашкою підвернувся «палаючий» тур Європою. Прикинь, хтось відмовився в останній момент, там готелі, перельоти — все включено, і знижка величезна. Італія, Франція, Іспанія. Мрія! Вони ж ніде не були толком. А тут такий шанс! Виліт уже за тиждень.

Таня кивнула, намагаючись зобразити ввічливий інтерес. Віка, молодша сестра Сергія, та її чоловік Паша були людьми шумними, хаотичними й такими, що вічно потрапляють у якісь пригоди.

— Рада за них. Нехай з’їздять, розвіються, — сказала Таня, повертаючись поглядом до списку. — Тільки до чого тут ми? І чому ти в черевиках на кухні?

Сергій відмахнувся від зауваження про взуття, як від настирливої мухи. Він висунув стілець, розгорнув його спинкою вперед і осідлав, нависаючи над столом. Вигляд у нього був змовницький.

— Ось тут найцікавіше. Проблема ж була в малих. Куди трійняшок дівати? Пашкова мати в лікарню лягає на обстеження, планово, там без варіантів. А моя мама, сама знаєш, на дачі у тітки, їй не до біганини з трьома хлопцями. Віка вже ревти почала, мовляв, доведеться відмовлятися від поїздки. Ну, я їй і сказав: «Вікуся, відставити паніку! Брат усе вирішить».

Таня відчула, як всередині утворився холодний важкий клубок. Вона дуже добре знала цей вираз обличчя чоловіка. Так він виглядав, коли взяв велику позику, не порадившись із нею, або коли запросив друзів ночувати, забувши попередити. Це було обличчя людини, яка вчинила «шляхетний жест» за чужий рахунок.

— І як же брат вирішив? — голос Тані став тишним, у ньому з’явилися металеві нотки, але Сергій у своєму ейфоричному чаду цього не помітив.

— Ну як-як? Елементарно! — він широко усміхнувся, демонструючи абсолютну впевненість у геніальності свого плану. — У нас же дача порожня стоїть, повітря, природа. Ти у відпустку виходиш з понеділка. Я їй сказав: вези орду до нас! Танька все одно там сидить, у грядках копирсається, їй нудно самій. А тут і дітям простір, і Віка з Пашкою відпочинуть по-людськи.

Сергій переможно ляснув долонею по столу, змусивши пакетики з насінням підстрибнути.

— Я їм сказав, щоб привозили їх у неділю ввечері. Якраз ти встигнеш продукти закупити й кімнати підготувати. Там же на другому поверсі дві спальні вільні. Вони хлопці невибагливі, їм головне — вулиця і щоб годували вчасно.

Таня дивилася на чоловіка і не кліпала. Інформація вкладалася в голові важко. Трійнята. Три п’ятирічні хлопчики, які в минулий свій візит на день народження Сергія перевернули квартиру догори дриґом за дві години й розмалювали стіни маркером. І Сергій щойно, одним махом, підписав її на цілодобове утримання цих дітей.

— Зачекай, — Таня відклала ручку. — Ти хочеш сказати, що запросив трьох дітей пожити на моїй дачі? На всю мою відпустку?

— Ну не на всю, — Сергій поморщився, немов вона сказала дурницю. — На два місяці всього. Вони в середині серпня повернуться. Ти ж все одно там будеш! Тобі яка різниця — одній чай пити чи за племінниками наглянути? Ти ж жінка, у тебе інстинкти. Тим паче, це рідна кров. Не чужі люди.

Він говорив легко, необережно, немов мова йшла про те, щоб полити квіти сусідки. У його картині світу відпустка дружини була чимось несуттєвим, порожнім часом, який треба було чимось заповнити.

Господар за чужий рахунок

— Ти запитав мене? — Таня дивилася йому прямо в перенісся. — Ти зателефонував мені й запитав: «Таню, ти не проти, якщо твоя відпустка перетвориться на філіал дитячого садка суворого режиму?»

— Ой, ну почалося, — Сергій закотив очі. — Навіщо питати очевидні речі? Ти ж не звір якийсь, щоб сестрі в допомозі відмовити. У людей шанс раз у житті випадає світ побачити! А ти будеш у позу ставати через дурницю? Я вже пообіцяв, Таню. Віка вже квитки оплачує. Ти ж не підставиш мене перед родиною? Я ж сказав, що моя дружина — золота людина, завжди виручить.

Він встав і підійшов до холодильника, всім своїм виглядом показуючи, що тема закрита. Для нього це була вирішена справа. Зручна для всіх, крім тієї людини, на чиї плечі він звалив цей тягар.

Таня повільно видихнула. Вона мріяла про це літо з січня. Мріяла, як буде прокидатися в тиші старого дерев’яного будинку, пити каву на веранді й займатися своїм садом. Вона хотіла тиші. А замість цього чоловік приніс їй у дарунок хаос, шум і нескінченне готування на натовп дітей, запакувавши це в обгортку «сімейного обов’язку».

— Значить, ти вже пообіцяв, — повторила вона.

— Так, пообіцяв. І не роби таке обличчя, ніби я тебе на каторгу заслав. До речі, Віка просила уточнити, там у нас інтернет нормальний? Бо малим мультики потрібні перед сном, інакше вони будинок рознесуть.

Сергій почав їсти, навіть не помітивши, що Таня до своєї вечері так і не доторкнулася. Він жевав швидко й паралельно дістав телефон, щоб відкрити листування з сестрою.

— Слухай, там є нюанси щодо харчування, — промовив Сергій, витираючи губи. — Я тобі зараз перешлю список, але краще проговорю. У одного алергія на все червоне. Полуницю йому не давати. Другий не переносить лактозу, так що каші тільки на воді. А третій просто вередливий, він варену цибулю виколупує, так що ти суп краще блендером перебивай у пюре, так він з’їсть.

— Ти хочеш, щоб я готувала три різні меню? — тихо запитала вона. — На дачі? Де у нас плитка на дві конфорки?

— Та навіщо три? — Сергій щиро здивувався її некмітливості. — Просто готуй усім дієтичне. Тобі самій корисно буде. Котлетки на пару. Віка сказала, вони напівфабрикати не їдять, звикли до домашнього. Фарш свіжий накрутиш. М’ясорубка ж там є стара? От і чудово.

Він говорив про це так легко, ніби накрутити тазик фаршу на ручній м’ясорубці — це найкращий вид відпочинку.

— А продукти? — її голос звучав сухо. — Твоя сестра залишить кошти на харчування трьох дітей? Чи це теж входить у пакет «все включено»?

Сергій нахмурився. Йому явно не подобався цей меркантильний тон.

— Таню, ну ти чого дріб’язкова така? Це ж діти. Скільки вони там з’їдять? У тебе город під боком — морква, кабачки, зелень. Усе своє, безкоштовне. Вітаміни! Я ж не буду з рідної сестри трясти гроші, коли вони й так витратилися на поїздку. У них зараз кожна копійка на рахунку. А ми з тобою обоє працюємо, не збідніємо. Вважай це нашим внеском у їхнє щастя.

«Внеском у їхнє щастя», — подумки повторила Таня. Значить, її город, у який вона вкладала сили щовихідних, тепер став безкоштовним супермаркетом для родини Віки.

— І ще момент, — Сергій знову втупився в телефон. — Віка переживає, що вони за літо букви забудуть. Ти ж у нас грамотна. Позаймаєшся з ними годинку на день? Ну там, читання, прописи. Їм режим потрібен. А то вони у Віки розбалувалися, а ти сувора.

Він підняв на неї очі, чекаючи схвалення. Сергій щиро вважав, що він усе геніально влаштував: знайшов дружині заняття, допоміг сестрі й при цьому сам залишився «героєм».

— Тобто, — Таня нарешті встала з-за столу. — Ти пообіцяв Віці не тільки житло, а й послуги кухаря, аніматора та репетитора? І все це — за мій рахунок і в мій особистий час?

— Ну навіщо ти все перекручуєш? — Сергій поморщився. — Ми ж родина! Коли тобі треба було маму в лікарню возити, я ж возив?

— Ти відвіз її один раз, Сергію. Один раз за три роки. І потім тиждень нив, що витратив пальне, — холодно нагадала Таня.

— Не починай, а? — він махнув рукою, прямуючи до телевізора. — Я вже все вирішив. Віка привезе їх у неділю. Будь готова. І так, звільни їм велику кімнату, ту, що вікнами в сад. А свої речі перекинь у маленьку, де комірчина. Тобі ж там тільки спати.

Він пройшов повз неї, навіть не помітивши, як небезпечно звузилися її зіниці. Він сприймав її мовчання як знак згоди. Для нього Таня була зручною функцією, безвідмовним механізмом.

Таня увійшла у вітальню і стала прямо перед екраном телевізора. Сергій недовольно цикнув язиком.

— Таню, ну відійди, а? Там цікавий момент, — ліниво протягнув він. — Ти чого стала? Йди збирайся, список я тобі скинув.

— Подивися на мене, — сказала Таня. Голос її був абсолютно рівним. Це був голос людини, яка щойно прийняла остаточне рішення.

Сергій нарешті відірвався від екрана. В її очах не було ні сліз, ні образи. Там був холодний інтерес.

— Ну, дивлюся. Чого тобі? — він натиснув на паузу, але всім виглядом показував, що робить їй величезну послугу.

— Скажи мені, Сергію, з яких пір ти став господарем будинку, до якого не маєш жодного стосунку? — повільно запитала вона. — Ти розпоряджаєшся кімнатами, вказуєш мені, де спати. Ти запрошуєш мешканців. Ти обіцяєш мою працю. Але я хочу нагадати тобі одну маленьку деталь. Чиє прізвище вписане в документи на цей будинок?

Сергій пирхнув. Цей аргумент він завжди вважав жіночою дріб’язковістю.

— Ой, тільки не починай цю пісню про «бабусин спадок». Ми десять років одружені, Таню. Усе в нас спільне. Твоя дача — це наша дача. Що за поділ квадратних метрів? Це низько, люба. Особливо коли мова йде про допомогу дітям.

Він спробував повернути ситуацію так, щоб Таня відчула себе винною скнарою. Але сьогодні цей трюк не спрацював.

— Твоя зарплата йде на твої кредити за машину, на якій ти їздиш. А податки за землю, ремонт даху й купівлю насіння оплачую я зі своєї премії. Але справа навіть не в грошах. Справа в тому, що ти вирішив, ніби мій час — це твій ресурс. Ти продав мою відпустку сестрі, щоб виглядати хорошим братом.

— Я організував тобі дозвілля! — Сергій почав заводитися. — Ти ж сама завиєш від нудьги через тиждень! Що там робити одній? А так — веселощі, дитячий сміх! Я про тебе турбуюся, щоб ти не здичавіла там у глушині!

— Я мріяла «здичавіти», — Таня зробила крок до нього. — Я працювала весь рік без вихідних. Я чекала ці два місяці, щоб просто дивитися на захід сонця і ні з ким не розмовляти. А ти вирішив, що мій відпочинок — це забаганка.

— Ти егоїстка, Таню! — вигукнув Сергій. — Черства егоїстка! Ось тому у нас і дітей своїх немає, бо ти тільки про свій комфорт і думаєш! А тут тобі шанс дають з племінниками побути, а ти носа вернеш!

Ці слова мали б знищити її. Раніше вони б змусили її плакати. Але зараз вони лише підтвердили те, що цей чоловік її не просто не любив — він її зневажав.

Таня гірко усміхнулася.

— Значить, егоїстка. Добре. Нехай буде так. Але знаєш, у чому краса егоїзму, Сергію? Егоїсти роблять те, що хочуть вони, а не те, що хочуть інші.

Вона сунула руку в кишеню і стиснула холодний метал ключів. Від міської квартири, від машини й від важких воріт дачі.

— Я не поїду туди з твоїми племінниками, — чітко вимовила вона. — І вони туди не поїдуть.

— Ти не посмієш, — Сергій схопився на ноги. Його обличчя перекосилося від злості. — Я вже пообіцяв! Віка вже валізи пакує! Ти хочеш мене перед усією ріднею зганьбити? Ти хоч розумієш, який скандал буде?

— Це твої проблеми, Сергію. Виключно твої. Ти обіцяв — ти й виконуй. Хочеш бути хорошим братом? Вперед.

Звук блискавки на спортивній сумці прозвучав у тиші спальні різко. Таня діяла швидко: джинси, светри, аптечка і стопка книг. Вона брала тільки те, що забезпечить їй автономне існування.

Сергій стояв у дверному отворі.

— Ти блефуєш, — нарешті вичавив він. — Ти зараз дійдеш до машини, посидиш там п’ять хвилин і повернешся. Бо тобі нікуди діватися. Ми родина.

Таня закинула сумку на плече. Тепер Сергій перестав бути для неї близькою людиною.

— Я не кидаю тебе перед фактом, Сергію. Я залишаю тебе з твоїм фактом наодинці, — спокійно відповіла вона.

Він перегородив їй дорогу.

— Ти хоч розумієш, що ти твориш? Віка дзвонила хвилину тому! Вони вже в таксі! Дітей привезуть завтра вранці! Куди я їх подіну? В цю квартиру? Ти уявляєш, що тут буде з трьома пацанами?

— Це чудове запитання, — Таня зупинилася в парі сантиметрів від нього. — Але чому ти ставиш його мені? Ти архітектор цього плану. Ти — добрий брат. Ось і проявляй чудеса гостинності. Спи на дивані, годуй їх пельменями, розважай мультиками. Ти ж казав, це легко.

У цей момент у кишені Сергія задзвонив телефон. Весела мелодія Віки звучала зараз як знущання. Сергій здригнувся. Він вихопив слухавку і побачив ім’я сестри.

Він сунув телефон прямо в обличчя Тані.

— На! Скажи їй! Скажи їй сама, що ти відмовляєшся! Що ти виганяєш рідних племінників! Давай, поясни їй, чому їхня відпустка накрилася! У мене духу не вистачить, давай ти!

Таня відвела його руку.

— Ні, дорогий. Я нічого не обіцяла. Я не брала участі в цій змові. Це твій телефон, твоя сестра і твоя брехня. Ось і розбирайся з цим сам.

Вона обійшла його і вийшла в передпокій. Сергій кинувся слідом.

— Я не дам тобі машину! Вона спільна!

Таня випрямилася, уже взута. Вона дістала з кишені ключі від кросовера.

— Машина оформлена на мене, Сергію. І кредит за неї платила я. Так що юридично й морально — кермо моє. А тобі я залишила проїзний на метро. Він на тумбочці.

— Якщо ти зараз вийдеш за ці двері… — він задихався. — Я подам на розлучення! Я тебе кину! Кому ти потрібна будеш!

Таня відчинила вхідні двері.

— Сергію, — сказала вона з втомленою посмішкою. — Ти все переплутав. Це не ти мене кидаєш. Це я тебе звільняю. За невідповідність посаді чоловіка.

Вона вийшла, і двері грюкнули.

Сергій залишився стояти в темному коридорі. У тиші квартири знову розірвався дзвінок телефону. Віка була наполегливою. Йому належало пояснити сестрі, чому «безкоштовна нянька» скасовується, і чому троє дітей завтра приїдуть не на природу, а в тісну квартиру до дядька, у якого немає ні терпіння, ні бажання ними займатися.

Таня сіла в машину і вперше за довгий час відчула, як легені наповнюються справжнім киснем. Вона їхала до свого саду, до своєї тиші, до самої себе.

Головна картинка ілюстративна.