— Мамо, ти не розумієш, він просто стояв і мовчав! — голос Наталі тремтів від образи, а очі, почервонілі від безсонної ночі, знову наповнилися вологою. — Його мати обливала мене брудом, називала пройдисвіткою, яка хоче загарбати їхні квадратні метри, а він лише відводив погляд убік!

Світлана Миколаївна обережно притиснула доньку до себе, погладжуючи її по волоссю.

— І що він сказав тобі наостанок, люба?

— Він сказав, що я маю піти «на деякий час», поки вона не заспокоїться, — Наталя гірко всміхнулася. — Сказав, що не може виставити власну матір за двері, навіть якщо вона неправа. А як же я? Ми ж мали побратися через два тижні! Сукня вже висить у шафі, гості запрошені, ресторан заброньовано… Виходить, для нього я — порожнє місце, якщо порівнювати з її забаганками?

Мати зітхнула, дивлячись у вікно на вечірнє місто.

— Знаєш, Наталко, я ніколи тобі цього не розповідала, але твоя історія — це ніби відлуння моєї власної молодості. Схоже, у нашому роду це передається як естафета.

Дівчина здивовано підняла голову, витираючи сльози долонею.

— Тобі теж довелося пройти через таке? Тебе теж виставили геть за лічені дні до свята?

— Не зовсім так, — Світлана присіла на край дивана. — Мене просто вижили, як зайвий елемент із налагодженого механізму. Слухай, і, можливо, це допоможе тобі зрозуміти, що іноді розрив — це не втрата, а справжній порятунок.

Це було наприкінці сімдесятих. Я тоді тільки-но закінчила навчання і влаштувалася в конструкторське бюро на великий машинобудівний завод. Жила в гуртожитку, у маленькій кімнатці на чотирьох дівчат, де кожен сантиметр простору був на вагу золота. Моїм наставником призначили Володимира. Він був старшим за мене на п’ять років, здавався неймовірно мудрим, надійним і досвідченим.

Наші стосунки розвивалися стрімко. Від креслень і робочих суперечок ми перейшли до вечірніх прогулянок парком. Володимир жив у власній двокімнатній квартирі — щоправда, кімнати були суміжними, але для мене, мешканки гуртожитку, це здавалося палацом.

Коли через місяць він запропонував мені переїхати до нього, я зібрала свою єдину валізу і не вагаючись погодилася.

Ми подали заяву до РАЦСу. Я була на сьомому небі від щастя, малюючи в уяві наше спільне майбутнє. Але за три тижні до розпису все змінилося. Без попередження, з десятком величезних пакунків і вузлів, на порозі з’явилася його мати, Ганна Іванівна.

Вона продала свій дім у передмісті й вирішила, що на старість має жити із сином. Жодні аргументи про те, що ми збираємося створювати власну сім’ю, на неї не діяли.

— Що ти на мене так вилупилася, красуне? — це були її перші слова до мене. — Я до сина приїхала, у рідні стіни. А ти тут — людина випадкова. Володю, не стій як статуя, занось речі в дальню кімнату!

Я розгублено дивилася на Володимира.

— Але ж там наша спальня, — тихо мовила я. — Як ми будемо там утриохох, якщо кімнати прохідні?

— Не вигадуй, — відрізала Ганна Іванівна. — Я в прохідній кімнаті спати не буду, мені там повітря замало. Ви молоді, на дивані переб’єтеся, а мені потрібен спокій.

Володимир лише мовчки тягав важкі баули, не наважуючись заперечити жодному слову матері. Він ніби перетворився на маленького хлопчика, який боїться отримати догану.

Цілий тиждень я терпіла її коментарі. Вона критикувала все: як я прибираю, як одягаюся, як розмовляю. Але останньою краплею став обід.

— Це що, суп? — вона з відразою відсунула тарілку. — Володю, як ти взагалі це їси? Я бродячих котів краще годую, ніж ця твоя «наречена» свого майбутнього чоловіка.

Я чекала, що Володимир скаже хоч слово на мій захист. Але він лише нервово посміхнувся і промовив:

— Ну, мамо, ти ж знаєш, Світлана ще тільки вчиться.

Тієї ж хвилини я підвелася з-за столу.

— Знаєте що, Ганно Іванівно, завтра ви готуватимете і сину, і котам самі. А я повертаюся в гуртожиток.

Володимир побіг за мною, коли я почала пакувати речі.

— Світлано, ну не будь такою гордою! Мама просто з дороги стомилася, вона звикне, все налагодиться…

Я подивилася на нього і зрозуміла: нічого не налагодиться. Поруч зі мною була людина, яка не здатна бути опорою. Я пішла, забрала заяву і більше ніколи не озивалася до нього. Через рік зустріла твого батька, і це було зовсім інше життя — життя, де мене поважали.

Наталя вислухала матір, не змикаючи очей. У її душі ніби щось перевернулося. Біль від розриву почав змінюватися на тверезе розуміння ситуації.

— У мене все майже так само, мамо, — почала вона тихо. — Ти ж знаєш, що В’ячеслав був одружений раніше. У нього залишилася донька від першого шлюбу. Його колишня дружина, Валентина, зрадила йому, він заскочив її з іншим, і це стало причиною розлучення. Але його мати, Маргарита Степанівна, просто марить ідеєю їхнього возз’єднання.

Вона приїхала до нас «у гості» на місяць. З першої секунди вона поводилася так, ніби мене не існує. Коли Слава попросив її познайомитися зі мною як з його майбутньою дружиною, вона лише пирхнула: «Встигну ще, попереду цілий місяць, мало що може змінитися».

Весь час вона співала дифірамби Валентині. Мовляв, яка вона чудова мати, як вона страждає без Слави, як вона вже «все йому вибачила». Уяви собі — вона вибачила йому, хоча сама пішла наліво! Маргарита Степанівна щодня повторювала, що дитина повинна рости в «повній» сім’ї, натякаючи, що я тут — зайва перешкода.

Вчора, коли Слава пішов на роботу, вона нарешті скинула маску. — Слухай сюди, дівчино, — сказала вона, дивлячись мені в очі з неймовірною прохолодою. — Ти думаєш, що причарувала мого сина своєю молодістю? Не сподівайся на весілля. Квартира, в якій ви живете, частково належить мені. Я ніколи не дозволю тобі тут оселитися офіційно. Збирай речі й іди туди, звідки прийшла.

Я не стала сперечатися, просто пішла прогулятися містом, сподіваючись, що ввечері ми зі Славою все обговоримо. Але він зателефонував сам, і його голос був сповнений роздратування.

— Наталю, навіщо ти доводиш мою маму до сліз? — запитав він. — Вона каже, що ти вимагала від неї негайно поїхати геть. Я не можу зараз з тобою розмовляти, мені потрібно заспокоїти матір. Поживи поки що у своїх батьків, доки вона тут. Я не хочу конфліктів у власному домі.

Я поїхала до нього на роботу, хотіла подивитися в очі. А він лише повторив те саме: «Мама має рацію в одному — це її дім теж. Якщо ти не можеш знайти з нею спільну мову, значить, тобі поки що не місце поруч з нами». Він так і сказав: «з нами».

Я зрозуміла, що для нього «ми» — це він і його мати, а не ми з ним. Навіть попри те, що вже внесено завдаток за бенкетний зал і придбано обручки.

Світлана Миколаївна знову обійняла доньку. — Ти бачиш? Це не твоя провина. І не моя. Це просто люди, які не вміють бути чоловіками. Вони залишаються дітьми, скільки б років їм не було.

— Мені так шкода витраченого часу, мамо, — прошепотіла Наталя. — Я так вірила йому.

— Час — це найменша ціна за твою свободу, — впевнено відповіла Світлана. — Уяви, якби це сталося через п’ять чи десять років, коли у вас були б спільні діти? Коли б ти була повністю залежною від його волі та примх його матері? Зараз ти вільна. Ти молода, успішна, і в тебе є ми.

Наталя вперше за цей день посміхнулася. Вона згадала, як Володимир з маминої розповіді так само ховався за материнську спідницю. Це справді була якась дивна закономірність, але тепер вона не здавалася кінцем світу. Вона здавалася уроком, який потрібно було засвоїти, щоб рухатися далі.

— Знаєш, — сказала дівчина, витираючи обличчя, — я завтра поїду і заберу ту сукню з ательє. Не хочу, щоб вона залишалася там як нагадування про поразку. Я її перешию або просто подарую комусь, хто справді буде щасливим.

— Оце правильні думки, — підтримала мати. — А зараз давай пити чай. Твій батько скоро повернеться з гаража, він принесе твої улюблені тістечка. Він ще нічого не знає, але, повір, він підтримає тебе більше за всіх на світі. Бо він — справжній чоловік, який колись обрав мене, попри всі протести своєї родини, і ні разу про це не пошкодував.

Минуло кілька років. Наталя занурилася в роботу, почала подорожувати й нарешті відчула смак життя без постійної потреби комусь доводити свою цінність.

В’ячеслав кілька разів намагався зателефонувати, писав повідомлення про те, що мати поїхала і тепер «можна спробувати знову». Але Наталя навіть не відкривала ті листи. Вона вже знала: людина, яка просить піти «на деякий час», не заслуговує на те, щоб ти повернулася назавжди.

Одного вечора, сидячи з мамою на терасі маленької кав’ярні, Наталя спостерігала за перехожими.

— Мамо, ти була права. Це не була трагедія. Це був іспит, який я склала на «відмінно».

Світлана кивнула, дивлячись на доньку. Наталя сяяла внутрішнім спокоєм. Вона більше не була тією розгубленою дівчинкою, яка плакала на дивані. Тепер вона була жінкою, яка знає свою ціну.

А родинна традиція? Що ж, можливо, вона полягала не в тому, щоб зустрічати слабких чоловіків, а в тому, щоб мати достатньо мудрості та сміливості, аби вчасно йти від них назустріч справжньому щастю.

І це щастя обов’язково прийде. Хай не зараз і не сьогодні, але прийде.

Головна картинка ілюстративна.